自史蒂夫·鮑爾默（Steve Ballmer）宣布將在未來一年內退休之后，有關比爾·蓋茨（Bill Gates）未來將在微軟扮演什么樣的角色，已經成為微軟員工們私下討論的主要問題。
自2008年正式宣布退出微軟日常工作，把精力投入到與妻子梅琳達創立的比爾和梅琳達·蓋茨基金會之后，蓋茨在微軟扮演的角色就一直是坊間的經典討論話題之一。在過去的幾年當中，隨著微軟不斷犯下錯誤，特別是在鮑爾默宣布在明年辭去微軟首席執行官之后，人們越來越多的開始談論這一問題。
許多員工和投資人仍能夠深情地回憶起微軟在蓋茨領導下的全盛時期。在這位科技產業巨人的帶領下，微軟成為了產業的主導力量。也有一些微軟員工表示，自鮑爾默宣布將退休之后，蓋茨出現在微軟總部雷德蒙德的次數比以前多了起來。這也引發了一些猜測--或許帶有著一絲希望--蓋茨可能想要在微軟承擔更大的角色，讓公司重塑過去的輝煌。
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華盛頓大學計算機系教授艾德·拉佐斯卡（Ed Lazowska）表示，“微軟是蓋茨一手創辦并帶領著走向輝煌的企業，想要徹底撇下不管談何容易。我認為他絕對不會脫離這家企業，我打賭他未來會更多的參與微軟的事務。”
無意重返微軟
無論未來在微軟擔任什么樣的職位，蓋茨都早有實力來決定公司的方向。他目前依然是公司董事會主席，公司最大的個人股東，而且也是負責尋覓微軟下一任首席執行官的特別委員會成員之一。相對于其他人，蓋茨在選拔過程中的意見影響力要更大一些。
盡管有著許多的傳聞，但從目前的情況來看，蓋茨在微軟承擔更多日常工作的可能性并不大。據熟悉蓋茨的消息人士稱，他并不打算離開慈善事業，再次全身心的投入到微軟運營事務當中。截至目前，蓋茨發言人喬恩·皮內特（Jon Pinette）對此報道未置可否。
即便是如此，創始人重返并營救公司的故事依然極具吸引力，特別是在史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）重返蘋果，并把這家公司轉型成為全球利潤最高的公司之后。近年來，微軟在一些重要的新市場舉步維艱，特別是在智能手機和平板電腦市場，這也導致一些科技產業的高管們呼吁著讓蓋茨重返微軟擔任首席執行官。
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CEO候選人
尋覓鮑爾默接班人的工作仍處在初期。消息人士透露，盡管這一進程可能會突然加速，但在今年年底之前，微軟董事會并無此打算。另外一位熟悉微軟尋覓首席執行官情況的消息人士稱，微軟當前考慮的首席執行官候選人人選包括了福特汽車首席執行官艾倫·穆拉利（Alan Mulally）；微軟商業開發執行副總裁托尼·貝茨（Tony Bates），他通過微軟收購Skype加盟這家公司；微軟前三號人物、云計算公司Pivotal現任首席執行官保羅·馬瑞茲（Paul Maritz）；以及前諾基亞首席執行官史蒂芬·埃洛普（Stephen Elop）。在微軟完成對諾基亞手機業務的收購之后，埃洛普將重返微軟工作。對于公司首席執行官的潛在候選人問題，微軟發言人弗蘭克·肖（Frank Shaw）未予置評。
在外部候選人當中，福特汽車的穆拉利是心儀的對象，原因是未得到政府的幫助，也未像另外兩家底特律汽車制造商通用汽車和克萊斯勒那樣提交破產保護申請，穆拉利就帶領著福特汽車實現了復興。對于他是否對微軟首席執行官這一職位感興趣的問題，穆拉利本人未予置評。他確實沒有軟件產業的背景，這也讓一些微軟現任和前員工感到憂郁，原因是他們認為公司需要一位擁有擅長技術愿景的領袖。另一個擔心的原因，是穆拉利如今已68歲，這意味著他不能夠擔任首席執行官很長時間。
穆拉利一直表示，他將會擔任福特汽車首席執行官至少至2014年。消息人士透露，迫于壓力的福特汽車董事會定于在本周三召開會議，處理有關穆拉利將會離職的傳聞問題。
福特汽車發言人喬伊·庫尼（Jay Cooney）表示，“從我們去年11月宣布首席執行官計劃至今，沒有發生任何的變化。穆拉利仍將專注于執行一個福特的計劃。我們參與揣摩或公開評論董事會的相關事務。”
未來的職責
作為公司的老面孔以及全球最富有的人之一，蓋茨在2008年開始專注于慈善事業，把大部分的精力投入到了教育和健康事業當中。近年來，蓋茨大幅減持了微軟股份，把更多的資金投入到了慈善事業當中。不過即便是如此，蓋茨當前依然持有微軟4.52%的股份，市值約為128億美元，遠遠超過其他的個人股東。十年之前，蓋茨持有的微軟股份達到了10.75%。
不過蓋茨一直參與著微軟的產品討論，并經常與公司高管舉行會談。消息人士透露，通常情況下，微軟高管會在蓋茨位于西雅圖郊區科克蘭德的私人辦公室向他簡單介紹產品，這里距微軟總部雷德蒙德并不遠。類似的這種會議會每周甚至更短時間內召開一次，這取決于蓋茨慈善工作的旅行安排，以及微軟產品開發進度。
在產品會議中，蓋茨已經會見了Windows、必應搜索和Office產品的負責人。消息人士稱，蓋茨仍被認為有著“新鮮的視角”，能夠為微軟高管帶來價值。在鮑爾默宣布退休之后的幾周內，因為一些不清楚的原因，蓋茨在一小部分公司園區內舉行的產品吹風會中露面。微軟發言人弗蘭克·肖表示，“自過渡到現任職位之后，蓋茨一直始終如一的參與微軟產品和技術團隊的事務。”
也有一小部分微軟投資人和前員工認為，微軟需要蓋茨更少參與公司事務。這些人認為，作為公司董事會主席，蓋茨也應當為公司近年來的痛苦承擔責任。上周有新聞稱，三名匿名股東已強迫微軟董事會要求蓋茨辭去董事會主席的職務，原因是他將會阻礙新首席執行官的戰略變革。
不過熟悉蓋茨和微軟董事會的消息人士稱，想要讓蓋茨遠離微軟不大可能成為現實。根據微軟提交給美國證券交易委員會的報告顯示，該公司在上周四推薦蓋茨重新選舉為公司董事。
蓋茨未來將部分的承擔首席執行官的職責。耶魯大學管理學教授杰弗里·索尼菲爾德（Jeffrey Sonnenfeld）認為，對微軟的新任首席執行官而言，讓蓋茨繼續留在公司非常重要。他說，“我認為這一點非常積極。”
在眾多有抱負的工程師當中，蓋茨依舊被認為是整個產業的創建者。Facebook首席執行官馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）上月就曾表示，“當我還是孩童時，比爾·蓋茨就是我的偶像。我認為他是我們產業最偉大的愿景者之一。”