《紅樓夢》，中國古典長篇章回小說，是中國四大小說名著之一。《紅樓夢》書內提及的別名，還有《情僧錄》、《風月寶鑑》、《金陵十二釵》、《金玉緣》；故事是從女媧補天時所剩下的一塊石頭講起，因此又名《石頭記》。乾隆四十九年甲辰（1784年）夢覺主人序本題為《紅樓夢》（甲辰夢序抄本）。1791年在第一次活字印刷（程甲本）後，《紅樓夢》便取代《石頭記》成為通行的書名。
原本前80回尚存。全本回數問題有兩說：據脂硯齋批語，應少於114回；而據高鶚、程偉元的版本，為百二十回。後來高鶚、程偉元取得後40回稿，並整理印行，即為目前較通行的120回全本。
程偉元稱，自己經過多年收集，重金購得《紅樓夢》後四十回殘稿，並對不連貫的地方進行補綴。於1791年和1792年印行一百二十回《紅樓夢》。一百多年間，《紅樓夢》以此流傳，受到讀者歡迎。
從1920年代開始，胡適「大膽假設、小心求證」，認為後四十回非曹雪芹著，並提出高鶚續書後四十回，且後四十回不如前八十回，程乙本並非紅樓夢最佳讀本。胡適在甲戌本跋中舉例，天香樓事合家皆知，「無不納罕，都有些疑心」，程乙本竟作「無不納悶，都有些傷心」，只有些傷心而已嗎？完全扭曲上下文意。
大陸地區的人民文學出版社認為後四十回是無名氏續，高鶚、程偉元整理。另外周汝昌則認為《紅樓夢》原著共108回，現存78回，後30回迷失。
《紅樓夢》被評為中國古典章回小說的巔峰之作，思想價值和藝術價值極高。在20世紀，《紅樓夢》是中國最受重視的一部文學作品。因為其不完整，加上作者曹氏已亡故，所述內容又鉅細靡遺，結局設定更是超乎尋常，留下許多謎團引人探究，也構成了一門學問——紅學。自胡適作《紅樓夢考證》以來，一般認為曹雪芹以其家族的命運投射在《紅樓夢》一書。
作者
「紅樓夢作者究竟是誰」這個問題引起中國文學界的漫長爭論，並持續至今。1791年發行的程甲本稱作者相傳不一。
只有在原作第一回裡，作者提及「曹雪芹於悼紅軒中，披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回」。但曹雪芹是假託的名字，還是實有其人？紅學界對此一直存有爭議。直到1920年代，胡適提出《紅樓夢》後四十回和前八十回的作者並非同一人。然後經過許多人多番考證，普遍被接受的觀點是：前八十回的作者為曹雪芹，後四十回的作者為高鶚。
前八十回
清朝孫溫所繪第38回，林瀟湘魁奪菊花詩 薛蘅蕪諷和螃蟹詠
《紅樓夢》第一回正文中，將作者歸之為「石頭」，這自然是小說家自言。緊接著又提到，此書經「曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回」。而早期抄本中的大量脂批則直指曹雪芹就是作者。如甲戌本第一回有批語：「若云雪芹披閱增刪，然則開卷至此這一篇楔子又系誰撰？足見作者之筆狡猾之甚。」脂批還多次說《紅樓夢》的故事很多取材於曹家史實，也可作為旁證。由於脂批中透露作批者與曹雪芹及其家族關係緊密，也熟知甚至部分地參與了《紅樓夢》的創作，因此脂批可以說是曹雪芹作為《紅樓夢》作者的最直接證據。但曹雪芹也仍可能為原本作者之化名，甚至脂評也可能為故意誤導當權者判斷，而幫助隱瞞作者真實身分。
清代詩人明義在其《題紅樓夢》詩序中說：「曹子雪芹出所撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，蓋其先人為江寧織府。其所謂大觀園者即今隨園故址。惜其書未傳，世鮮知者，余見其鈔本焉。」另一位清代宗室詩人永忠作於乾隆三十三年的詠《紅樓夢》詩題曰：「因墨香得觀《紅樓夢》小說吊雪芹三絕句（姓曹）」。這大概是除《紅樓夢》本身和脂批之外，最早指出曹雪芹是《紅樓夢》作者的記載。明義和永忠都是曹雪芹同時代人，雖然沒有證據表明他們認識曹雪芹，但他們與曹雪芹的朋友敦誠、敦敏兄弟有密切往來，因此他們的說法被認為是具有很高的可靠性。但迄今沒有在敦誠、敦敏兄弟的文字中找到關於曹雪芹是《紅樓夢》作者的記載。
另外，在與曹雪芹同時代或稍晚的袁枚、裕瑞等人，以及更晚的其他人的筆記中，也都有曹雪芹是《紅樓夢》作者的記載。1921年，胡適發表《紅樓夢考證》，在對清人筆記和曹雪芹家族考證的基礎上，確定曹雪芹為《紅樓夢》作者，從此成為定說。
稍後脂本脂批的發現更強有力地支持了這一結論。但近年來，一些學者對脂本的由來提出質疑。大陸學者歐陽健所著《還原脂硯齋》以版本學和明清小說研究得出結論，「脂本出現在程甲本與程乙本之後」。
近年來雖不斷有人提出《紅樓夢》作者另有其人，但均缺乏足夠的證據。
後四十回
關於後四十回作者是誰多有爭議，主要有如下幾種觀點：
- 主要作者仍是曹雪芹，由程偉元、高鶚根據曹雪芹舊稿增補刪減而成。此說的主要依據便是程氏在乾隆五十六年（西元1791年）120回本《紅樓夢序》中說，後40回中有20餘回是他自「藏書家甚至故紙堆」中找到，剩餘10數回則得之於「鼓擔」，他和高鶚只是「細加厘剔，截長補短」。同一時間前後，周春在《閱紅樓夢隨筆》提到乾隆庚戌年（西元1790年）：「雁隅以重價購抄本兩部，一為石頭記，八十回；一為紅樓夢，一百二十回，微有異同。」相當一部分人相信，後40回中的確保留了部分曹雪芹的舊稿。
- 白先勇認為，沒有人能夠續作紅樓，還一續四十回，佔全書的三分之一。他相信，曹雪芹生前已經完成了一百二十回紅樓夢。
- 唐德剛認為，後四十回部份是曹雪芹舊作，高鶚另補寫了一部份，故後四十回有的非常好，有的非常壞，並不協調。
- 完全由程高二人續寫而成。胡適是這種說法的重要提倡者，他首先質疑程氏乾隆五十六年120回本《紅樓夢序》的說法不可靠，又根據俞樾《小浮梅閑話》所引張問陶《船山詩草》中《贈高蘭墅鶚同年》一篇的小註：「紅樓夢八十回以後，俱蘭墅（高鶚）所補。」，斷言《紅樓夢》後40回是高鶚續作。
- 其他爭議性觀點
- 曹雪芹是全書唯一作者。高陽認為，曹雪芹是唯一的作者。1981年，陳炳藻通過對紅樓夢的數理統計，得出全120回皆為曹雪芹原作的結論。但學術界依舊沒有對此達成普遍共識，而趙岡更是同樣通過數理統計得出完全相反的意見。
- 程高僅根據後四十回成稿作編輯工作，而該稿也非曹雪芹所做，疑後四十回作者另有其人。1976年，文雷（胡「文」彬、周「雷」合用筆名）發表了〈程偉元與紅樓夢〉（《文物》，1976，第10期），主張程偉元與高鶚兩人的確是根據已有的後四十回稿，同時參與了整理、篡改與修補，但根據諸多新舊證據，質疑後四十回的作者也非曹雪芹，應當另有其人。
- 前八十回與後四十回作者是明末清初詩人吳梅村。據《清史稿卷四百八 十四列傳二百七十一·文苑一·吳偉業》記載，「吾一生遭際，萬事憂危，死後殮以僧裝，葬我鄧尉靈岩之側，墳前立一圓石，題曰：『詩人吳梅村之墓』，勿起祠堂，勿乞銘。」；有人認為這樣的遺囑暗示了《石頭記》書名的由來及開篇茫茫大士及渺渺真人的真實身份。但此說完全得不到學界認同。
主題思想
作者以貴族家庭的興衰為主軸。為避免文字觸及時事，躲避清政府文字獄，於是虛構朝代，隱去真事，並以描寫閨閣女子來避諱。不過此書最為人所熟知的是賈寶玉和林黛玉的愛情及二人與薛寶釵之間的關係。
《紅樓夢》主要描寫一個美好世界的興起、發展，和最後無可避免的悲劇性幻滅。小說創造了兩個對比鮮明的世界，一為大觀園以外的現實世界，一為大觀園的理想世界，即第5回賈寶玉所夢見「太虛幻境」的人間投影。兩個世界是骯髒墮落，和乾淨純潔的強烈對比。大觀園是賈寶玉和諸姊妹的乾淨土，把女兒們與外界隔絕，希望女兒們在裏面過無憂無慮的逍遙日子，永遠保持青春，不要出嫁，以免染上男人的齷齪氣味。大觀園所住男人只有賈寶玉一個，但他在園中跟一些女子有染。作者創造了大觀園這個理想世界，希望它長駐人間；另一方面他又無情地寫出，現實世界的力量不斷摧殘理想世界，直至它完全毀滅。從71回開始，作者已開始布置大觀園理想世界的幻滅，73回繡春囊的出現，正象徵大觀園的開始墮落。曹雪芹原著的結局，是大觀園清淨世界的破滅，人物身份地位的顛倒。例如原有潔癖的妙玉，在原著結局中卻淪落風塵，最為不堪。最愛乾淨的人物走到最齷齪的角落去，強烈的對照襯託了結局的悲慘。
「索隱」說
由於清朝出現過許多文字獄，並且此書成書於清廷文字獄最為嚴酷的乾隆當朝時期，《紅樓夢》為避免受到政治干擾，使用許多暗喻曲筆，真事隱(甄士隱)去，假語存(賈雨村)焉。於是後來許多讀者懷疑其中影射時事，因而產生了各種解讀。這種捕風捉影的解讀及解讀方法於紅學研究中稱為索隱派。縱使作者在首回前批自述，以此書寄託他對年輕時認識的女性的懷念。但也很可能只是假借要寫女性，其實是要寫當時知名人物的推托之詞。
- 蔡元培曾主張：紅樓夢隱含反清復明思想，提出了如下一些觀點：
- 明朝國姓朱，代表紅色。清朝男性需穿著滿人衣冠，只有女性才能穿漢人服飾；故而書中女子多指漢人，男子多指滿人。其書讚揚女性與推崇紅色，「寶玉」影射玉璽，寶玉有愛紅之癖，說明滿人愛漢族文化；「好吃（女）人口上胭脂」，代表滿洲人吃漢人吐出來的東西。書中陰盛陽衰，女人大多出色，男人大多猥瑣；而寶玉總在大觀群芳面前自慚形穢，也正說明滿人面對漢族文化何等自卑。女子不嫁人時萬般高潔可愛，一旦嫁人就比男人還可惡；女子嫁了人，暗喻漢人投降滿人做了漢奸，也暗示女人（漢人）都被男人（滿人）糟蹋了。
- 另有不知名的索隱派認為，開篇甄家失火代表明朝覆亡，賈雨村(假語存)代表僥倖(嬌杏)獲致富貴的漢族降臣，甄士隱(真士隱)代表不屈的明朝遺民，「葫蘆」影射胡虜，「葫蘆僧亂判葫蘆案」影射偽朝新貴迫害舊朝恩主以圖進身的冤獄（清初江南這樣的冤獄比比皆是）。
- 另有不知名的索隱派認為，曹雪芹以明朝為正統，清室為偽統。甄寶玉在南京，而南京（古名金陵）是明朝舊都，賈寶玉在北京（文中描述賈府，有「炕」，「花枝胡同」等，暗示北京；林黛玉從金陵「坐船很久才到」，則暗示經京杭大運河，由金陵而來）。賈母及黛玉皆源自南京，例如：寶玉挨打的時候賈母說要「回南京」。賈府新大宅門前大街映射長城，「街東寧國府」影射清發源地盛京，清代也叫東府；「街西榮國府」影射北京，清代稱西府。書中原文「二宅相連竟將大半條街占了」，言外之意是後金政權和入關之後的清朝將關內關外大半個明朝江山占領了。大觀園影射後庭居住區和西苑三海。賈府影射清朝廷，寧國府祭祖九門洞開即是影射「偽朝」。
- 另有不知名的索隱派認為，林黛玉愛聽的明朝《牡丹亭》和《西廂記》，寫下的《葬花吟》（「花落水流紅」、「原來是奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣」），行酒時吟出的酒令，說到「夢」，想到「還魂」，感嘆「花落(落紅)」與「奈何」，甚至提到《西廂》中的「紅娘」，似都寄託了反清復明的理想。「悼紅軒」，「千紅一窟、萬艷同杯」，「怡紅院（遺紅怨）」和小說名字「紅樓夢」以及「滿紙荒唐言，一把辛酸淚」，也都是哀悼明朝朱家的意思。
- 台灣作家高陽則推測與雍正乾隆即位的宮廷鬥爭有關，並寫有一系列小說與論文。
故事情節
《紅樓夢》故事主線為賈寶玉、林黛玉及薛寶釵三人的愛情與婚姻悲劇，以及賈寶玉親戚賈府、史家、薛家、王家等四大家族的興衰。
《紅樓夢》現存版本，有八十回本和一百二十回本兩類。因此以下故事情節分「前八十回」與「後四十回」分別介紹。
前八十回
女媧煉石補天，用了三萬六千五百顆石頭，剩一塊石未用，是為頑石，頑石經過修煉已經有了靈性。一僧一道攜它變幻為美玉帶入塵世，變成「通靈寶玉」。適逢神瑛侍者對一株絳珠仙草有澆灌之恩，又動了凡心下凡遊歷人間。絳珠仙草後修煉成女體，聞訊亦隨之下凡，打算把一生所有的眼淚還他。僧道二人欲了結這段公案，並將「通靈寶玉」夾帶其中。元宵時節，霍啟不慎丟失了英蓮。葫蘆廟失火禍及甄家，落魄的甄士隱被一僧一道點化，解出《好了歌注》出家。窮困的賈雨村反而由貧入官。賈府是金陵四大家族之一，受有功勳，分為寧榮二府，族中最長者為賈母，最疼生來口中就含有一塊通靈寶玉（補天頑石）的孫兒賈寶玉（神瑛侍者）。賈寶玉生來不喜讀聖賢書，卻愛與青春女性玩耍，為此與其父賈政關係緊張。林黛玉（絳珠仙草）此時入居賈府。劉姥姥為了生計，也一進榮府。學堂內發生一場大混戰，賈府男子眾人，醜態盡出。
寧府長孫媳秦可卿去世，託夢叮囑王熙鳳盛筵必散。王熙鳳協理秦氏喪事，場面輝煌，展示理家才能。榮府賈元春獲選為妃並省親，榮府為元春省親修建別墅大觀園，極盡奢華。
寶玉在池邊讀《會真記》，寶黛第一次葬花。趙姨娘與其子賈環，最恨賈寶玉。賈環欲燙瞎寶玉其眼，幸而未傷到眼睛，王夫人不罵賈環，把趙姨娘一頓臭罵。趙姨娘遂又命馬道婆扎紙人作法害鳳姐和寶玉。鳳姐有事求黛玉，被打斷，拿寶玉和黛玉的婚事取笑。寶鳳二人忽隨即因道婆作法而發狂，一僧一道前來相救。寶黛在春季結束時第二次葬花，林黛玉作成葬花詞一首。
忽聞與賈府素無往來的忠順王府來人，要找寶玉問琪官下落，說出交換汗巾之事，賈政大怒。賈政本要拿賈環出氣，賈環卻趁機說出金釧跳井之事，謊稱金釧是因寶玉意圖強姦而自盡。賈政怒不可遏，親自下重手打了數十板，方被王夫人哭止，賈母聞訊訓斥賈政，賈政亦自後悔。寶玉想聽《牡丹亭》，卻被齡官冷落，待見得賈薔與齡官的景況，方知情緣皆有分定。
探春寫帖邀眾人結詩社，眾姐妹和寶玉以海棠為題作詩。寶玉想起湘雲，邀來入社，湘雲之作眾人皆贊。劉姥姥二進榮國府，賈母設宴招待劉姥姥，劉姥姥鬧出不少笑話；眾人行酒令，所說詞句頗有寓意，黛玉不經意說了幾句《西廂記》中的句子，引起寶釵的注意，劉姥姥的令詞又引發哄堂大笑。眾人途經攏翠庵，妙玉請寶釵、黛玉到裡間喝體己茶，寶玉也跟去。劉姥姥用了妙玉的一個成窯杯，妙玉嫌髒準備扔掉，寶玉做順水人情送給了劉姥姥。劉姥姥出恭之後誤打誤撞到了怡紅院，在寶玉的床上睡著，好在被襲人發現並掩飾過去。寶釵審問黛玉在行酒令時背出《西廂記》詞句之事，以正言相勸，二人從此和好。黛玉於風雨夜作《秋窗風雨夕》詞。
賈赦欲納鴛鴦為妾，鴛鴦發誓不嫁賈赦。賈赦聞訊，明言鴛鴦看上了寶玉，實則暗指鴛鴦與賈璉有「私情」。賈母聞訊大怒，認為賈赦有意要把她身邊的人支開。香菱向黛玉學作詩，以月為題，苦吟多首之後終得佳作。邢岫煙進京，路遇李紋、李綺，加上寶琴一起住進大觀園，湘雲也被賈母留下，園中熱鬧許多，交織成大觀園中最美麗的景色。眾人爭聯即景詩。寶琴作了十首懷古詩。元宵當晚，賈母在榮國府設宴。賈母把陳腐舊套批駁一番。
鳳姐操勞成疾，李紈、探春、寶釵代為主持內務，更為嚴謹。蕊官托春燕給芳官帶去薔薇硝擦臉。賈環也想要，芳官把茉莉粉給了賈環。趙姨娘藉此進園大鬧，夏婆子從中加油添醋。
柳家的想叫女兒去寶玉房中當差，托芳官給寶玉說，芳官要玫瑰露給柳五兒吃，並答應讓五兒在寶玉房裡當差。趙姨娘內侄卻欲娶柳五兒，柳家父母同意，五兒不願，父母未敢應允，錢槐氣愧，偏與柳家相與。柳家欲回，其哥嫂送給柳五兒茯苓霜。迎春的丫頭蓮花兒為司棋到廚房要燉雞蛋羹，柳家的不給，迎春的大丫頭司棋便領人大鬧廚房。柳五兒將茯苓霜分些贈芳官，回來被林之孝家的發現，王熙鳳叫把柳家的打四十板，永不許進二門，把五兒打四十板，交給莊子，或賣或配人。寶玉替彩雲瞞贓，平兒向偷太太玫瑰露給環兒的彩雲說明情況，鳳姐還要追究，經過平兒相勸，鳳姐方罷。賈敬歸天，尤氏理喪，尤老娘母女三人到寧府著家，賈蓉戲二姨。
剛烈的尤三姐因柳湘蓮的拒絕娶配而引劍自盡；溫柔的尤二姐因王熙鳳的迫害吞金自殺。黛玉做「桃花詩」。眾人改海棠社為桃花社，推黛玉為社主。湘雲填柳絮詞，黛玉邀眾填詞。寶釵詩中有「任他隨聚隨分」之句。眾人後放風箏。鴛鴦望候鳳姐，說鳳姐患的是「血山崩」。賈璉請求鴛鴦暫把老太太的金銀傢伙偷著運出一箱子，暫押千數兩銀子支騰過去。
大觀園內撿到繡春囊，王夫人命王熙鳳帶眾仆抄檢大觀園，王熙鳳消極配合。睿智聰穎的三妹賈探春憤而說出：「百足之蟲，死而不僵！必須先要從家裡自殺自滅起來，才能一敗塗地！」寧府夜宴，祖先靈位前竟聽見了詭譎的嘆息聲，似乎是在指責賈府的不肖子孫，即將毀掉百年的簪纓望族。史湘雲和林黛玉中秋夜聯詩，句句似乎預言了賈府的命運，極為淒涼感傷：「寒塘渡鶴影，冷月葬花魂」。之後寶玉的貼身丫鬟晴雯因讒言被王夫人逐，病亡之後寶玉作《芙蓉女兒誄》。而薛寶釵愚蠢縱玩的哥哥薛蟠，娶了潑辣鬧家的妻子；賈寶玉懦弱溫和的二姊（堂姊）賈迎春，嫁給了殘暴淫穢的丈夫。
後四十回
迎春出嫁，寶玉心中傷感。賈政逼寶玉去上課。襲人來瀟湘館打探口風，一婆子說了些造次之話，黛玉甚覺刺心，驚噩夢染上重病，探春湘雲等來探視。
宮內報元妃身體欠安，賈母、賈政等人前往宮內探視。賈母向賈政提起寶玉親事，賈政言寶玉尚需教化，親自去試其文字。賈母為黛玉過生日，席間薛家人趕來通知薛蟠在外鬧事打死了人。薛家人花銀子、托關係買官贖罪，官府判薛蟠是誤傷。
寶玉去瀟湘館，黛玉向寶玉介紹古琴知識。寶釵寄來書信，黛玉看後不勝感傷。寶玉、妙玉走近瀟湘館，聽得黛玉撫琴悲秋之音，忽然琴弦崩斷，寶玉疑惑。妙玉走火入魔。
寶玉見晴雯補過的雀金裘，心中悲傷並祭奠她。黛玉聽到寶玉定親的消息，千愁萬感，把身子一天天糟蹋起來，杯弓蛇影，一日竟至絕粒。侍書與雪雁說寶玉親事未定，老太太要親上作親，黛玉聽了病情轉好。賈母知黛玉心事，主張娶釵嫁黛，王夫人、鳳姐附和。
夏金桂暗戀薛虬，借送酒調戲之。賈政、王夫人商量娶寶釵的事，寶玉來到瀟湘館，黛玉與其參禪。賈政過問水月庵風月案，賈璉替賈芹瞞丑。
怡紅院海棠冬天開放，不知是禍是福，賈母叫辦酒席賞花。寶玉丟玉，全家忙亂，請來妙玉扶乩。元妃薨逝，賈家懸賞尋玉。寶玉變得瘋傻，老太太要給寶玉沖喜，鳳姐獻掉包計。
黛玉從傻大姐那裡得知寶玉娶親消息後迷失本性，黛玉咳血病重，焚燒詩稿，寶玉成親。寶玉欲死，寶釵說黛玉已死，寶玉昏死噩夢。賈府人去瀟湘館哭黛玉。
賈政下屬李十兒勸他做貪官，他不肯但信任李十兒。金桂調戲薛虬被香菱撞見。探春遠嫁，寶玉嘆繁華易散，襲人、寶釵規勸。鳳姐去秋爽齋路上遇秦氏，遇鬼而信神。鳳姐求籤，得王熙鳳衣錦還鄉之句。探春辭別，尤氏在園中見鬼，賈珍等相繼病倒。大觀園不敢住人，為禽獸所棲，賈赦請法師驅邪逐妖。金桂想藥死香菱反藥死自己。
寧府被抄，賈赦賈珍被捆走，兩府大亂。賈母禱天寬宥兒孫。主上宣旨革去賈赦、賈珍的世職，發配邊疆，賈政襲賈赦的世職。雨村落井下石，包勇醉罵雨村。王夫人將家事交鳳姐辦理。賈母拿出銀兩給寶釵過生日，寶玉中途退席經瀟湘館聞鬼哭。寶玉欲夢黛玉而不得，錯把五兒當做晴雯。賈母病重。迎春被中山狼折磨病死，史湘雲丈夫得了暴病。賈母壽寢，鳳姐辦理喪事，可辦事力詘，失去人心。鴛鴦自盡殉主。何三引賊盜來賈府，妙玉為賊所搶不知所終。趙姨娘中邪被折磨死。
劉姥姥哭賈母，鳳姐欲將巧姐託付給她。寶玉找紫鵑表白心思。鳳姐死，王仁混鬧給鳳姐大辦喪事，平兒幫賈璉籌錢。甄應嘉復職進京拜會賈政。地藏庵姑子來賈府受到寶釵冷遇，激惜春出家。賈寶玉與甄寶玉貌似而神異，寶玉斥之為「祿蠹」。寶玉病重，和尚送來通靈寶玉，寶玉死而復生。寶玉二歷幻境，看淡兒女情長。賈璉看望賈赦，將女兒托於王夫人。惜春出家修行，紫鵑陪伴。寶釵勸勉寶玉，與之辯論赤子之心。
寶玉別王夫人寶釵等人離去。邢夫人等人要賣巧姐，平兒和巧姐同去劉姥姥莊上避難。寶玉考試中途失蹤。探春回家。寶玉、賈蘭中舉。賈府復官。賈政去金陵安葬賈母，聞喜訊回京，寶玉隨僧道而去。香菱難產死，襲人嫁玉菡。雨村遇士隱，歸結紅樓夢。
人物
《紅樓夢》寫了幾十個各有性格的人物，描述得栩栩如生，全書總共出現了768人之譜，當中丫鬟特多，數以百計，可以說出名的大丫頭有六十餘人。有學者指出，《紅樓夢》以丫鬟為中心。
但其實全書基本上以男主角賈寶玉為中心。作者把賈寶玉周遭比較重要的年輕貴族女性列入金陵十二釵正冊、副冊、又副冊。正冊裡是沒有ㄚ環的。像寶玉的姑表妹妹林黛玉、姨表姊姊薛寶釵、親姊姊元春、堂姊迎春、異母妹探春、堂妹惜春，堂嫂鳳姐、外甥女巧姐，堂姪之妻秦可卿、大嫂李紈、遠房表妹史湘雲，都是列在在十二釵正冊的主要腳色。十二釵唯一不是寶玉親戚的是妙玉，但也是貴族女性。而跟寶玉沒有親戚關係也不是貴族的侍女丫環，只會在副冊、又副冊之中。
寶玉與金陵十二釵
- 賈寶玉 - 第一主角，書中的情節主要是以他為中心，故事從他的前世寫起，幾乎就是在寫他一生。厭惡世俗名利，追求浪漫美學情懷的滿足。住在怡紅院，在詩社中號為「怡紅公子」更是母親眼中的「混世魔王」。脂硯齋透露雪芹評賈寶玉用「情不情」三字，某些人認為指賈寶玉具有深廣的人文主義思想，能夠對將自己的感情賦予沒有感情的人、事、物。
- 林黛玉 - 女主角之一，與賈寶玉相映襯，為「木石前盟」。是中國古典文學中性靈形象的典型。林黛玉為賈母外孫女，即寶玉的姑表妹，寄居賈府，父母雙亡，聰明絕頂，品貌風流，體弱多病，多愁善感，才情高捷，同時伶牙俐齒且自尊心強。書中寶玉曾以「神仙似的」形容黛玉的氣質外貌，寶釵則戲稱她「顰兒的一張嘴讓人愛也不是恨也不是。」。字顰顰（本無字，賈寶玉以其「眉尖若蹙」為靈感所贈），住在瀟湘館，在詩社中號為「瀟湘妃子」。占花名簽得芙蓉。脂硯齋透露雪芹評林黛玉用「情情」二字，指林黛玉能夠將自己的感情賦予自己所愛的人。高鶚版為病逝。周汝昌等紅學家認為最後投水自殺。
- 薛寶釵 - 女主角之一，與林黛玉相對，紅樓夢曲中稱紅樓夢的主旨是「懷金悼玉」。薛寶釵為王夫人的外甥女，即寶玉的姨表姊，隨母親薛姨媽、哥哥薛蟠居住賈府。她體態豐豔，才情亦高，為人親和圓融，心思細膩，在賈府眾多下人中，比多情敏感的林黛玉受歡迎得多，也深得賈母喜愛；住在蘅蕪苑，在詩社中號為「蘅蕪君」。占花名簽得牡丹。薛寶釵服膺世俗價值，雖然她身上所佩戴的金鎖，和賈寶玉的通靈寶玉是為「金玉良緣」，但在寶玉心中仍不及超凡脫俗的林黛玉。書中反覆隱喻，如：冷香丸、所居院落蘅蕪苑前大石封閉及無花冰冷的環境來看，有人認為評語似乎應為「冷情」。警幻曲中稱「都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。空對著、山中高士晶瑩雪；終不忘、世外仙姝寂寞林。嘆人間、美中不足今方信。縱然是齊眉舉案，到底意難平！」，暗示寶玉與寶釵成親，但寶玉懷念黛玉，雖然寶釵有如山中高士，也有舉案齊眉的美德，但寶玉心中依然難忘黛玉。
- 史湘雲 - 重要配角，賈母娘家史家的侄孫女兒，和寶玉、黛玉同輩，父母雙亡，由叔父母撫養長大，家世中落，經濟拮据。幼年時因賈母疼愛，也曾在榮府居住一段時日，是寶玉的第一個青梅竹馬，與寶釵交好。性格爽朗明快，為人豁達大度，厭惡忸怩作態，言談舉止自然隨性，有一次因此得罪了林黛玉。並不住在大觀園，在詩社中號為「枕霞舊友」。占花名簽得海棠。作者形容史湘雲的外表是「蜂腰猿臂，鶴勢螂形」，喜詩，有「詩瘋子」之稱，才思不輸薛林二人。高鶚本中，湘雲的丈夫婚後不久即得癆病，令她終身守寡。不過有人認為原著安排的情節並非如高鶚本所說的，紅學家之間有湘雲嫁衛若蘭與嫁寶玉兩種見解。
- 賈元春 - 寶玉長姐，同為王夫人所出，元月一日出生，故名元春，被選入宮中，後封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃，無有子嗣。賈府蓋大觀園就是為了元春回家省親，高鶚續寫她後因痰疾過世，終年虛歲43嵗。元春和迎、探、惜春四姊妹名字諧音為「原應嘆息」；姓名諧音是作者慣於暗示意涵的手法之一。判詞稱她「虎兔相逢大夢歸」。暗示於虎年與兔年相逢的兔年正月（卯年寅月）過世。典故應為引用《後漢書·鄭玄傳》與北齊劉晝《高才不遇傳》中「辰為龍，巳為蛇，歲至龍蛇賢人嗟。」一語加以變化。
- 賈迎春 - 賈寶玉的堂姐，賈赦的女兒，住在紫菱洲里的綴錦樓，在詩社中號為「菱洲」。性格懦弱膽怯，處處克己忍讓，信奉道教，最終被嫁給一個性格暴躁的色狼武官孫紹祖，受虐而死。判詞稱「子系中山狼，得志便猖狂。金閨花柳質，一載赴黃粱。」暗示被忘恩負義的丈夫虐待而死。
- 賈探春 - 賈寶玉的庶出妹妺，住在秋爽齋，在詩社中號為「蕉下客」。占花名簽得杏花。有著超卓的才幹，遠大的眼光，以及敢作敢為的個性。有人誤以為她不願意承認自己的親生母親趙姨娘，尊嫡母為母親，實為當時風俗禮法如此，非其不認親也。曾在賈府與李紈、薛寳釵於王熙鳳病中主事，高鶚續寫她遠嫁海疆統制周瓊之子。判詞稱她「清明涕泣江邊望，千里東風一夢遙。」（依甲戌本，庚辰本《脂硯齋重評石頭記》影印本與程甲本，程乙本《紅樓夢》俱作此語，甲戌本脂批「好句」確為定本。）暗示遠嫁外地，再難回返。
- 賈惜春 - 寧府賈珍之妹，在榮府長大，是眾同輩姊妹中年紀最小的一個。住在藕香榭周圍的蓼風軒，在詩社中號為「藕榭」。性情孤僻冷漠，善繪畫，喜佛法，賈家衰敗後修行，終身未嫁。是紅樓夢中另一個遠避俗世的角色。判詞稱「勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛傍。」暗示出家為尼。
- 妙玉 - 賈府家廟中的年輕帶髮修行尼姑，她實際身份是賈府世交之女，因生父得罪於朝廷被抄家，以尼姑身份避禍於賈家。她生性好潔，穎慧捷悟，判曲稱她「氣質美如蘭，才華阜比仙，天生成孤癖」、「依舊是風塵骯髒違心愿」，暗示可能淪落風塵。一百二十回通行本中，被強盜擄去，生死不明。
- 王熙鳳 - 另一女主角，普遍認為是紅樓夢中最為鮮活的人物，具有強烈的世俗氣息。為賈璉之妻，王夫人的侄女，即寶玉堂嫂及表姐，因此雖然身為邢夫人的媳婦，卻幫王夫人處理榮府家務。精明能幹，口舌伶俐，手腕靈活，手段毒辣。但害死尤二姐等人，導致賈府被御史彈劾；而剋扣下人月錢違法放印子（高利貸），也成為賈府家產被抄後無法放還的主因。判詞稱「一從二令三人木，哭向金陵事更哀。」一種說法認為該句暗示最後被休（拆字為人木），過世還葬金陵，即「王熙鳳衣錦（壽衣）還鄉」。還有一種說法認為「一從二令三人木」是說該句應該讀作主動式，即開始她從於長輩等人，後來就因才幹使喚（令）別人，最後就「退休」（因為從前80回後期她確實病體纏身，卻並未有被命令或家族內失權的跡像）。高鶚版本中並沒有被休。高鶚版本第一百零一回中，王熙鳳抽得籤詩「去國離鄉二十年，於今衣錦返家園。蜂采百花成蜜後，為誰辛苦為誰甜？」暗示離開金陵二十年後，過世身穿錦繡壽衣還葬金陵，一生爭強鬥勝，積蓄錢財，最後卻不得享用。
- 賈巧姐 - 王熙鳳與賈璉之女，判詞稱「勢敗休雲貴，家亡莫論親！偶因濟劉氏，巧得遇恩人。」暗示賈府沒落後被劉姥姥所救。高鶚版本中為舅兄王仁賈環所出賣，差點成為外藩的婢女侍妾，為劉姥姥搭救躲到鄉下，後嫁與周姓鄉紳之子。有紅學家認為是嫁與劉姥姥的孫子板兒，並認為賈芸沒有參與出賣巧姐的事。
- 李紈 - 字宮裁，寶玉長兄賈珠之妻，李守中之女。賈珠死後，守寡撫養其子賈蘭長大。有別於王熙鳳，李紈性格恬淡守靜，待下寬和，雖是王夫人長媳，但主要工作是陪眾小姑們讀書女紅，偶爾協理家務。大觀園內，李紈住在稻香村，詩社內號「稻香老農」。判詞稱「桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭？如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。」。（依甲戌本，庚辰本《脂硯齋重評石頭記》影印本，戚序本《石頭記》與程甲本，程乙本《紅樓夢》俱作此語，甲戌本，庚辰本脂批「真心實語」確為定本。）暗示由於其子賈蘭功名有成，守寡多年受封蔭得鳳冠霞帔。占花名簽得老梅。
- 秦可卿 - 是秦業從養生堂抱來的養女，賈珍之兒媳，賈蓉之妻。名字諧音為「情可輕」，處理寧府家務，待下寬和，不落褒貶。第五回出場，第十三回死亡（現存版本中為病死，但脂硯齋評指出原回目名稱為「秦可卿淫喪天香樓」，此段情節後被刪去）。判詞繪有美女懸樑，稱「情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆榮出，造釁開端實在寧。」暗示因為淫行，受不了榮寧府中謠言的壓力而懸樑自盡。現行版本中，仍看得見賈珍為媳婦的喪禮大肆鋪張等情節，引發讀者的揣想。賈寶玉也曾在太虛幻境之夢中遇見警幻仙子之妹可卿（字可卿，乳名兼美，脂批稱此暗喻併兼黛玉、寶釵之美），關於賈府中的秦可卿與寶玉夢中的可卿的關係，說法不一。近年有紅學家強調秦可卿的研究，甚至標榜為「秦學」。
金陵十二釵副冊與又副冊的部分人物
- 香菱 - 甄士隱之女，原名英蓮，幼時被拐走，長大後被賣給薛家，成為服侍薛蟠的小妾。入金陵十二釵副冊。小說中刻劃香菱純真無邪，苦吟學詩，有詩呆子之稱。占花名簽得句「連理枝頭花正開」。判詞稱「自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉」，暗示因為夏金桂（兩地生孤木合為桂字）的苛虐，而去世返葬故鄉。高鶚版本寫後來扶正成為正妻後，並未夭亡。不合作者原意。
- 平兒 - 王熙鳳的陪嫁丫鬟，賈璉的妾。對王熙鳳忠心耿耿，並助理榮府諸事，但平兒聰穎善良，常暗中幫助他人。高鶚版本寫後來扶正成為正妻。
- 晴雯 - 賈寶玉的大丫鬟，率真靈秀，嘴巧心熱，精於女紅，相貌俊俏，因此與賈寶玉情投意合，但受到賈寶玉的母親王夫人厭惡，最終被遣送回家病逝，賈寶玉為她寫弔唁文芙蓉女兒誄。入金陵十二釵又副冊。判詞為「霽月難逢，彩雲易散。心比天高，身為下賤。風流靈巧招人怨。壽夭多因毀謗生，多情公子空牽念。」暗示自尊心高，被毀謗而早逝。
- 襲人 - 賈寶玉房中的大丫鬟，本姓花，名蕊珠（或珍珠，脂批雲與賈母另一丫鬟「琥珀」成對），後寶玉因見古詩「花氣襲人知驟暖」而改其名。很得賈寶玉的母親王夫人賞識，月錢等級同趙姨娘。曾和賈寶玉「初試雲雨」，卻未正式成為寶玉的妾。續本寫她在寶玉出家後，嫁給伶人蔣玉菡為妻。入金陵十二釵又副冊。晴雯銜恨被逐，襲人可能是告密者。
- 紫鵑 - 原名鸚哥（脂批雲與賈母另一丫鬟「鴛鴦」成對），是賈母身邊的二等丫環。黛玉來賈家後，賈母將紫鵑派去服侍黛玉，名字與黛玉帶來的小丫頭「雪雁」成對。紫鵑本不是黛玉家的人，卻對黛玉十分忠心，常設法寬慰多愁善感的她，又明白黛玉心事，幾次試探寶玉，是一個痴情人物。續本寫她隨從惜春出家。
- 鴛鴦 - 賈寶玉祖母賈母的心腹丫鬟。在賈府眾多丫鬟中，她的地位最高，是賈母身邊不能缺少的人。大觀園中行酒令時，她理所當然充當行令。被賈赦看中要娶為妾，她割髮明志，寧死不從，受到賈母的保護。高鶚版本中她在賈母去世後上吊自殺。
- 薛寶琴 - 是薛姨媽的侄女，薛蝌的胞妹，薛寶釵的堂妹。後來嫁與梅翰林之子。作者寫有<琉璃世界白雪紅梅>一回，以「梅」作為薛寶琴的象徵。
- 尤二姐 - 是東府賈珍之妻尤氏的異母妹，因家貧隨母住在東府，同賈珍賈蓉有染。後賈璉暗娶尤二姐，東窗事發，被王熙鳳騙入榮府，因庸醫小產之後，不堪委屈，吞金而逝。
- 尤三姐 - 尤二姐之妹，長相美艷，性格剛強，亦曾與賈珍等狎昵。她苦戀柳湘蓮，柳湘蓮亦把傳家寶劍贈與尤三姐作為訂親之物。但當柳湘蓮知道尤三姐是東府的人後，以為她不乾淨，於是要求退婚，要拿回傳家寶劍時，尤三姐在他面前用此劍自刎而死。
藝術特點
藝術成就
《紅樓夢》情節豐富，布局嚴密，直接取材於現實的社會生活，和作者的親身體驗，揭露封建時代上層階級的虛偽荒淫、腐朽和剝削，是一部正面寫愛情的長篇小說，寫來純美真摯。擺脫傳統小說的局限，強調人應有獨特的個性，不應盲目追隨主體文化。悲劇性結局則感人至深，在中國古典小說中並不多見。
《紅樓夢》塑造一大批個性鮮明的人物形象，善於描繪人物性格或心理，寫出人物性格的形成和發展，打破「好人完全是好，壞人完全是壞」的寫法。小說描寫生動而細膩，善於營造意境，詞彙豐富，語言凝煉，富有藝術魅力，並且出現不少優美詩詞。
紅樓夢是章回體古典長篇小說，每個章回雖然彼此獨立，卻又各有相關，有學者指出紅樓夢所採用的是一種全然不同於西方小說的結構方式，作者採用許多小事件堆疊成為一個大事件的「浪潮式」架構，以數個大主軸穿插眾多小故事而成。
本書在小說中還包含著詩、詞、曲、賦、偈、酒令、笑話、謎語、題匾、八股文等各種不同文體的創作與批評。乃至有命理卜辭、脈案藥方、訟狀塘報等。而本身已是長篇小說。涉及的文字題裁，包羅萬有，蔚為大觀。
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