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第一章 極短篇的定義
向來「極短篇」一詞，有兩個用法。第一、泛稱。只要形式上是「極短的篇幅」，不管內涵為何，一律冠以「極短篇」的稱號。於是形形色色，無奇不有，如：《經營極短篇》(陳啟明)、《勵志極短篇》(宋瑞)、《選戰極短篇》(張啟疆)、《生活極短篇》(郭智德)、《波羅蜜極短篇》(祝務耕)、《美容極短篇》(楊國輝)等。只要作者認為篇幅「極短」，即可方便取用，貼上不同標籤，成為不同題材的「極短篇」。第二、「極短篇小說」的省稱。主張「極短篇」是小說家族的後起之秀，與長篇、中篇、短篇並列。在「極短的篇幅」限制下，要求極短小精悍的內在形式，呈現自身文體的美學特質。此則「極短篇」較嚴格的用法，為本書所採用。
事實上，「極短篇」( Short Short Story, Storiette, Vignette )又稱「小小說」(如中華日報、中央日報、基督教論壇等一向用此名稱)、「微型小說」( Microstory, Tiny Story 。大陸習慣用法)、「掌中小說」(「掌の小說」日本通稱)、「袖珍小說」(1)、「瞬間小說」( Sudden Fiction )、「迷你小說」( Mini Fiction )等(2)，均為同一文體的不同稱呼。
至於「極短篇」作為文體的名稱，最早出現在一九七八年二月十五日聯合報副刊。在此以前，中華日報副刊主編趙振東鼓吹「小小說」。而後聯副主編瘂弦(本名王慶麟)正式提出「極短篇」一詞，用力經營，大加倡導(3)，除了於聯副、世副(美國世界日報副刊)、泰副(泰國世界日報湄南河副刊)密集推出「極短篇」外，並於聯合報小說獎增設「極短篇小說」(一九八零、一九八二、一九八八～一九九三)，精選優秀佳篇；再加上四冊《極短篇》選集(分別為一九七九、一九八零、一九八二、一九八三)計三百二十七篇，提供示範，以及隱地(本名柯青華)所主持爾雅出版社「爾雅極短篇系列」(一九八七年起，迄今計出十七冊作家極短篇專集)共襄盛舉，推波助瀾；於是同聲相應，鼓動風潮，造成時勢，「極短篇」遂成為大眾耳熟能詳的文體名稱。
(1) 如：劉大任著《劉大任袖珍小說選》，喬遷、張妤合譯《川端康成袖珍小說選》。
(2) 另有稱呼，如：超短篇小說、短短篇小說、一分鐘小說、四分鐘小說、五分鐘小說、鏡頭小說、攝影小說、焦點小說、花邊小說、牆頭小說、瞳孔小說、拇指小說、千字小說、一日完小說等。
(3) 可參吳秀鳳，《中文報紙倡導文類之研究：以聯合報副刊「極短篇」為例》，輔大大眾傳播研究所碩士論文，一九九六。
第一節 「極短篇」的義界
「極短篇」較早的定義，首見美國 North Carolina 大學霍爾曼教授( C. Hugh Holman )等所編的《文學手冊》( A Handbook to Literature )：
簡短的短篇小說，長度多在五百至二千字之間，結尾有「扭轉」( twist )或意外。最著名的作者為歐‧亨利( O. Henry )。(4)
此為其第三版(一九二七年)上的界說，除了說明「極短篇」和「短篇小說」的原始關係外，並指出「極短篇」篇幅及表現手法上的特色。至於國內的定義，則以瘂弦一九七八年二月十五在聯副上的按語最具代表性：
極短篇是一個新嘗試，希望以最少的文字，表達最大的內涵；使讀者在幾分鐘之內，接收一個故事，得到一份感動和啟示。
所謂「新嘗試」，道出極短篇為不斷擴張、尚未定型的新興文類，極具實驗性與挑戰性。所謂「以最少的文字，表達最大的內涵」，指出極短篇的要訣在「極短」的篇幅內，長話短說，高度濃縮；容或用語極淺，但用意極深。全篇通過單一事件聚焦，產生巨大熱能；充分發揮「內涵大於形象」的語言容量，展現「以少勝多」、「以小見大」、「由微知顯」的藝術魅力。至於「使讀者在幾分鐘之內，接受一個故事，得到一份感動和啟示」，強調極短篇的基本面是故事，在「極短」時間內，如靈光乍現般撞擊讀者不設防的心靈，呼喚讀者主動參與，接受「瞬間」精神洗禮，獲得啟迪式的感動；明確指出極短篇的美學效果，不但在篇幅之內，更延伸至篇幅之外，內蘊厚積，令人低迴不已。
瘂弦這樣的定義，適足以和俄國里歐‧托爾斯泰對「小小說」的見解相互印證：
要求在比較短小的篇幅中，用最經濟的手法，極其精練地、極其簡約地描繪出生活中最精采、最生動、最富表現力的一方面。(5)
在在說明極短篇是言簡意賅的袖珍精品，極態盡妍，運用極小載體，呈現最大的藝術內涵，調動讀者無限的想像空間。雖屬輕量級的次文類，但「短而不小，輕而不薄」(6)；以極精致、極精采的敘述，企圖攀登形小而質重的藝術領域。絕非望文生義的「極短少」、「極短淺」之流，更非筆墨遊戲的「極短命」的蜉蝣( a few )之作，而是「小而冷」、「小而省」、「小而美」的精湛演出；若自「微型小說」(大陸)觀之，則非「微不足道」、「微乎其微」的消費點心，而為「體貼入微」的靈魂按摩，別有「微言大義」的醍醐灌頂；言者有意，觀者洗心。
(4) 顏元叔主編，《西洋文學辭典》頁六九七(台北：正中)，一九九一。
(5) 張進〈小小說的敘述結構〉所引。江曾培主編，《世界華文微型小說大成》頁七八九(上海：上海文藝)，一九九三。
(6) 苦苓，〈短而不小，輕而不薄〉。希代編輯群策劃，《當代極短篇十傑》(台北：希代)，頁一六，一九九一。
第二節 「極短篇」的字數
極短篇字數，一般限定多以一千五百字為宜。美國羅伯特‧奧佛法斯特( Robert Oberfirst )、艾文‧豪爾( Irving Howe )均主張「一千五百字為一般準則」(鄭樹森指出英文譯成中文，一般會增加字數百分之十至十五)(7)。大陸江曾培(《微型小說面面觀》一九九二)、劉海濤(《微型小說的理論與技巧》一九九零，《主體研究與文體批評》一九九三)等，均以此為準。至於台灣，亦從此說；聯合報「極短篇小說」、基督教論壇「小小說」(雅歌小說獎)徵文比賽，均限定「字數在一千五百字以內」。而中國微型小說學會與新加坡作家協會合辦的「春蘭‧世界華文微型小說大賽」，更明文「嚴限一千二百字內」。
歷來言及極短篇的上限，有主張「不超過二千字者」。如美國霍爾曼( C. Hugh Holman )，大陸江曾培、劉海濤、台灣馬森(8)等。主張「不超過二千五百字」者，有美國瑪仁‧愛爾渥德( Maren Elwood )、艾文‧豪爾( Irving Howe )(9)。主張「不超過三千字」者，有大陸于尚富、許廷鈞，台灣渡也(本名陳啟佑)(10)。其中渾括而言的，有彭歌(本名姚朋)，主張：「甚至祇限於幾百字到二三千字的短篇，則又可以名之為『小小說』，則又可名之為『小小說』──其意若謂『很小的小說』，或者『小得不能再小的小說』」(《小小說寫作》頁二)。至於瘂弦則以為二、三千字是小小說的範疇(並非他心目中特別強調「短」的「極短篇」)(11)。由此以觀，中央日報「小小說」獎徵文，規定「字數以二千五百字至四千字為限」(「第七屆中央日報文學獎徵獎辦法」)，顯然將「極短篇」與「小小說」再加區分。其實這些上限彈性的差異，完全取決於各家對「短篇小說」字數的認知。所謂二、三千字正是「極短篇」與「短篇」的接壤交界。
然則極短篇下限，據美國瑪仁‧愛爾渥德( Maren Elwood )主張形式最簡潔的極短篇( Vignette )在六百字以內，也可短至五十字。英國布萊安‧阿迪斯( Brian Aldiss )創作「迷你故事」( Mini Saga )，認為可精緻到五十個字，用五十個字道盡內涵，包含更多的意蘊。而將英文譯為中文，約在百字左右，張至璋稱之為「百字小說」。其所寫的〈家〉、〈緣〉，即是一百個字整的極短篇(12)。另法國瑪涅安( Felix Eeneon, 1861-1944 )的詩體散文小說「三行體六個小故事」(13)，字數限定在百字之內。而一九九一年十一月三日，聯合報副刊刊登劉心武〈人生一瞬──一句話小說〉，計十二則；最多八十二字(第八則)，最少三十字(第十則)(14)，全都在百字以下。降及一九九二年，大陸《小說界》第三期(上海文藝出版社)推出孫顒「百字小說十篇」，雖曰「百字」，不免有逸出百字之外(如〈幸福〉)。至於美國霍爾曼《文學手冊》(一九九二)第七版，則取消下限(只定義「通常不超過二千字」，原定義為「五百至二千字之間」)。可見極短篇的下限不必斤斤計較，畢竟字數的「極短」，只是「形式」而已。以古文為例，漢武帝〈武帝求茂才異等詔〉六十八字，唐代劉禹錫〈陋室銘〉八十一字，亦均在百字以內。可見真正好的極短篇，完全視內涵的意蘊指向而定。所謂「文章壓縮到極短，看重的是人生投影」(15)，不必嚴格限定。
(7) 鄭樹森，〈極短篇的文類考察〉。鄭樹森編譯，《當代世界極短篇》(台北：爾雅)，一九九三。另見鄭樹森，《從現代到當代》(台北：三民)，一九九四。
(8) 馬森，〈出人意表的驚奇〉，中央日報副刊，一九九六年三月十二日。
(9) 丁樹南，〈極短篇與小小說──兼析「雨夜」〉。聯合報副刊六十六年四月二日。艾文‧豪爾的說法參注(8)。
(10) 渡也，〈極短篇風雲〉。瘂弦主編，《眾神的花園》(台北：聯經)，一九九七。
(11) 聯副座談會，〈須彌芥子〉，聯合報副刊，一九八零年九月十六日。
(12) 張至璋，〈百字小說‧迷你故事〉。張至璋，《跨越黃金年代》(台北：九歌)，一九九三。
(13) 楊耐冬，〈賈柯與馮涅安的「小小說」〉，聯合報副刊，一九七八年五月九日。
(14) 八十二字為：
8.
來電話了，終於來了，是他，他請求她原諒，一秒，兩秒、三秒、四秒，她心裡一萬個原諒，嘴裡卻一萬斤沉重，她終於甚麼也沒說，掛上了電話，從此他們再沒見過面，再沒通過電話，卻再也卸不去彼此的懸想。
三十字為：
10.
從合影中剪下那人的影像後，楞了半晌，才發現撕碎的竟是自己那一半！
(15) 陳義芝主編，《新極短篇──全民寫作》序(台北：聯經)，一九九五。
◎原載於《極短篇的理論與創作》(一九九九年，爾雅出版)。
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