丹霞地貌在2010年巴西舉行的第34屆世界遺產大會上，獲得聯合國教科文組織正式列入世界遺產名錄，此次列入世界自然遺產的「中國丹霞地貌」，包括浙江方岩和江郎山、廣東丹霞山、貴州赤水、湖南崀山、福建泰寧、江西龍虎山等六個丹霞地貌風景區。

所謂「丹霞地貌」，是指有陡崖的陸相紅層地貌，一種沉積在內陸盆地的紅色岩層，這種岩層在千百萬年的地質變化程中，經長期風化剝離和流水侵蝕而形成了紅色砂岩，因而得名。丹霞地貌主要分佈在中國、美國西部、中歐和澳大利亞等地，其中中國分佈最廣。1928年，馮景蘭等在廣東北方的仁化縣發現丹霞地貌，並把形成丹霞地貌的紅色砂礫岩層命名為丹霞層，此地因稱「丹霞山」。

紅層地貌中所謂「紅層」係指在中生代侏羅紀至新生代第三紀沉積形成的紅色岩系，稱為「紅色砂礫岩」。水準構造地貌是指由產狀水準或近於水準的第三紀厚層紅色砂礫岩為主組成的平坦高地，受強烈侵蝕分割、溶蝕和重力崩塌等綜合作用而造成平頂、陡崖、孤立突出的塔狀地形。

　　丹霞地貌發育始於第三紀晚期的喜馬拉雅造山運動。此次運動使部分紅色地層發生傾斜和舒緩褶曲，並使紅色盆地抬升，形成外流區。流水向盆地中部低窪處集中，沿岩層垂直節理進行侵蝕，形成兩壁直立的深溝，稱為巷谷。巷谷崖麓的崩積物在流水不能全部搬走時，形成坡度較緩的崩積錐。隨著溝壁的崩塌後退，崩積錐不斷向上增長，覆蓋基岩面的範圍也不斷擴大，崩積錐下部基岩形成一個和崩積錐傾斜方向一致的緩坡。崖面的崩塌後退還使山頂面範圍逐漸縮小，形成堡狀殘峰、石牆或石柱等地貌。接著進一步的侵蝕，殘峰、石牆和石柱也將消失，形成緩坡丘陵。

紅色砂礫岩層中，有不少石灰岩礫石和碳酸鈣膠結物，碳酸鈣被水溶解後常形成一些溶溝、石芽和溶洞，或者形成薄層的鈣化沉積，甚至發育有石鐘乳。沿節理交匯處還發育漏斗。在砂岩中，因有交錯層理所形成錦繡般的地形，稱為錦石。河流深切的岩層，可形成頂部平齊、四壁陡峭的方山，或被切割成各種各樣的奇峰，有直立的、堡壘狀的、寶塔狀的等。

岩層傾角較大的地區，則侵蝕形成起伏如龍的單斜山脊；多個單斜山脊相鄰，稱為單斜峰群。岩層沿垂直節理發生大面積崩塌，則形成高大、壯觀的陡崖坡；陡崖坡沿某組主要節理的走向發育，形成高大的石牆；石牆的蝕穿形成石窗；石窗進一步擴大，變成石橋。各岩塊之間常形成狹陡的巷谷，其岩壁因紅色而名為「赤壁」，壁上常發育有沿層面的岩洞。

　　2005年《中國國家地理》雜誌舉辦的「選美中國」活動中，評選出了「中國最美的七大丹霞」，分別如下：第一名：丹霞山（廣東省韶關市仁化縣）、第二名：武夷山（福建省南平市武夷山市）、　　第3名：大金湖（福建省三明市泰寧縣）、第四名：龍虎山（江西省鷹潭市貴溪市）、第五名：資江—八角寨—崀山丹霞地貌（包括廣西壯族自治區桂林市資源縣的八角寨與湖南省邵陽市新寧縣的崀山）、第六名：張掖丹霞地貌（甘肅省張掖市臨澤縣和肅南裕固族自治縣）、第七名：赤水丹霞地貌（貴州省遵義市赤水市）。