日本福岛核灾可能外泄的放射性物质为碘131及铯137，半衰期分别为8天和30年，而长远的辐射遗害可分别长达80天和3百年。而辐射物质放出辐射线后会变成另外一种物质，这现象称作衰变，半衰期就是因放射性衰变而使其活度降低到原来一半所消耗的时间。

碘131和铯137都会让人体致癌，并通过空气、水或食物链被人体吸收。碘131容易高度挥发融入空气，也会混入水源被农作物吸收，尤其是叶菜类；铯137则较容易出现在菇类与野鸟。

如果要清理辐射污染地区，得将被污染的土壤放进特制的焚化炉焚烧，也可混合溶剂把污染物化作液体，或以电渗析分开放射性离子。另外，失效的反应炉关闭后仍会长时间放出辐射。

香港大学及香港中文大学食品安全硕士课程讲师张刘丽贤表示，日本东部盛产蔬果，铯137进入泥土及水源，需要长达3百年的时间才能彻底消失，让有关区域犹如荒土。