NASA衛星即將墜落，但明確時間、地點難料。 美聯社

碎片掉哪裡? NASA只知北美安全

美國航太總署 (NASA)的報廢衛星UARS(上層大氣研究衛星)最早將在美東時間23日傍晚到入夜之間墮落地球。NASA 至今無法確定其碎片可能掉落何處，只有一點沒有疑問：北美安全。

每一枚衛星都掉回地球，而且幾乎平均每天有一枚重返大氣層，只是體積甚小，因此這枚重六噸 (大小相當於一隻大象或一輛巴士)的UARS重返，就不能不引人關心。

NASA科學家只知道UARS重返的大致時段，至於確實將會掉在何處，還不明朗。他們表示，要到UARS墜地前兩小時，才能比較明確。重返大氣層前兩小時，NASA比較能確定重返的時間，誤差是加減25分鐘，相當於加減1萬2000公里，仍然不夠明確。

最大碎片可能像冰箱一樣大

比較確定的一點是，UARS重返大氣層後，將會著火而裂解，可能在八百公里的過程中分裂成至少26塊，電腦摹擬顯示最大塊的可能像冰箱那麼大小 (或150公斤)。墜地碎片總重可能是半噸，比較可能的墮落地點是占地表75%的海洋，或偏僻沒有人煙之處。

重返過程中沒有燒盡的碎片可能在北緯57度、南緯57度之間墜落地球。這個區域相當於加拿大北部到南美南部之間。

NASA「軌道碎片方案辦公室」科學家馬特尼說，重返衛星的動態極難預測，科學家只能盡力計算UARS哪些部分將會和大氣互動，哪些會融化，哪些會掉落。馬特尼說：「有人口居住的地帶只占地表很小一部分，地表大部分不是沒有住人，就是人口很少，因此UARS碎片砸人的機率不大。」

有個往例可以比較：NASA重一百噸的的「哥倫比亞號」太空梭2003年重返時爆裂，碎片散落德州，沒有傷害任何建築或民眾。而且，雖然錄影機相當精確掌握哥倫比亞號的重返大氣之後的路線，但碎片落地之後仍然一片難尋。

太空時代54年 尚無人被太空碎片砸傷

「軌道方案辦公室」主任強森估計，任何個人被UARS碎片擊中的機率是20兆分之一。強森表示，「太空時代」至今54年，世界上還沒有人被太空碎片砸中或重傷的先例。