余程萬,1902～1955，廣東臺山人，74軍第57師師長。

    抗日戰爭中的“虎賁”主將

    抗日戰爭中，國民黨有五大王牌師，其中最著名的是七十四軍（整編後為七十四師，即孟良崮戰役中之國民黨軍隊），在抗戰中英勇善戰被稱為 “抗日鐵軍”，而 “抗日鐵軍”中最著名的師就是“虎賁”師（五十七師）。

    “虎賁”這一稱號是他們在上高戰役上用浴血奮戰換來的。“虎賁”一詞來源於《書經》中的《牧誓上》篇的記載：“武王有戎車三百輛，虎賁三百人。”以後，“虎賁”稱號成為歷代英勇無敵的軍隊的最高榮譽。

    “虎賁”師師長余程萬，二十五歲就挂少將銜，畢業于中山大學政治係，後又進入陸軍大學研究係深造，可謂文武全才。在七十四軍，他的資歷比兩任軍長俞濟時、王耀武都要老，雖然他們是上下級關係，但私下都稱余程萬為老學長。

    常德會戰的是非功過

    一九四三年，日本為策應太平洋戰場，牽制中國軍隊轉移到滇緬，制定了新的作戰大綱，要求第十一軍在鄂西會戰之後發動常德會戰。

    常德地處湘西北，歷來是水陸交通的樞紐，可北扼長江，進逼宜昌，東指粵漢鐵路，西協黔川，戰略地位重要。所以，鄂西會戰之時，57師就到此佈防，抓緊修築工事，積極備戰。余程萬向全軍官兵動員，發出了“城存與存，城亡與亡”的作戰號令。余的部署守城，分作三個階段禦敵：城郊防禦時期，城墻防禦時期和城市街道防禦階段。

    戰鬥從十一月十八日開始，日軍先頭部隊在飛機的掩護下進攻。接著日軍六十八師團主力十余萬人全線進攻常德。而常德的守城軍隊只有八千多人的五十七師，力量對比懸殊。打到十二月三日淩晨，第五十七軍參戰的八千三百一十五名官兵，僅剩三百餘名。戰鬥之激烈可見。

    當時，在“開羅會議”上的羅斯福通過國際輿論聽說了這一戰場的慘烈狀況，特意向蔣介石詢問了守城部隊番號和主將姓名，並將余程萬的名字記在備忘手冊上。常德失陷，但戰鬥為全局爭取了時間，實現援軍合圍，將日寇趕到長江北岸。常德會戰結束，57師八千多人僅有八十三人生還。

    最終，余程萬留百餘人守城，率兩百餘人渡江突圍，向德山方向移動，以圖與增援友軍會合。此一事令開羅歸來的蔣介石大為光火，揚言要將余槍決，後因眾將勸阻和戰事的發展得免。但卻引發了長久的爭議。道德論者以為余程萬棄城潛逃，純以天子門生獲釋，作為師長，應報有必死的覺悟；也有人認為蔣介石行事苛刻，常德一戰，余程萬已盡最大努力，如果不是57師的強韌抵抗，常德難以及時收腹，如此重懲，有失厚道。

    《虎賁萬歲》，揚名中華

     不過，為了紀念這次戰鬥，余程萬覺得作為是後死者，有責任把那些壯烈的事跡記錄下來，就找到了著名作家張恨水先生，希望他能夠寫下“虎賁”軍的感人故事。

    一九四五年春張恨水正式動筆寫《虎賁萬歲》，他在自序中隱隱得講出了他最初拒絕的真實原因和他被感動的經歷：我寫小說，向來暴露多於頌揚，這部書卻有個例外，暴露之處很少。常德之戰，守軍不能說毫無弱點，但我們知道，這八千人實在已盡了他們可能的力量。一師人守城，戰死得只剩下八十三人，這是中日戰爭史上難找的一件事，我願意這書借著五十七師烈士的英靈，流傳下去，不再讓下一代及後代人稍有不良的印象，所以改變了我的作風。

    小說完稿後，余程萬非常高興，特地派人送來一筆相當豐厚的謝金，但是張恨水沒有收，抗戰勝利後，余程萬正駐守南京，要請張恨水吃飯，也被謝絕了，但是卻接受了他一件禮物：一把從日俘手中繳獲的戰刀。