《紅樓夢》圍繞賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的戀愛和婚姻悲劇，

寫出了以賈家為代表的賈、王、史、薛四大家族的盛衰史。

賈寶玉雖然生長在富貴之家，但他從小就對功名富貴嗤之以鼻，他背棄了家庭為他安排的光宗耀祖的道路，要求男女平等，尊重個性，反對禮教綱常，嚮往自由的生活，並且與青梅竹馬的林黛玉產生了真摯的愛情。但是，在封建家長們眼中，體弱多病又有點小性兒的林黛玉根本不適合寶二奶奶的位子，安靜懂事有大家風度的薛寶釵才是理想的人選。最終林黛玉病死，賈寶玉出家，薛寶釵則孤零零地守著有名無實的婚姻。

與此同時，賈家也由繁榮走向衰落，豪門望族的腐朽奢靡，不肖子孫的種種劣行把賈家一步步推向崩潰。曾經圍繞在賈寶玉週圍的各色女性，最終都逃不脫悲劇的命運；曾經進出於寧榮二府的各色人等，也都風流雲散，顯赫一時的四大家族「樹倒猢猻散」。

假語真言

作者頻頻用直述和諧音的方式提示讀者注意。小說開篇作者自云，「因曾經歷一番夢幻之後，故將真事隱去……用假語村言敷演出一段故事來」，然後便引出甄士隱(諧「真事隱」)、賈雨村(諧「假語村」)兩個人物。

太虛幻境門口的一副對聯寫的是「假作真時真亦假，無為有處有還無」。

而且，還有一個江南甄家與賈家遙遙相對，甄家同樣有個被祖母視為掌上明珠的嫡孫，就叫甄寶玉。

作者開宗明義即告訴讀者《紅樓夢》是一部小說，作者在第1回就寫了：

「滿紙荒唐言，一把辛酸淚！
都云作者癡，誰解其中味？」

這小說記的是用辛酸淚交織的荒唐言，內容是虛構的，是「假語村言」，但他承認小說記錄的是他從豐富的人生經歷中生發出的經驗、感慨與人生智慧，小說的取材也來源於生活。

這是非常有深意的一段話。一部成功的小說，都必須在藝術虛構的背後有「真」的感情和符合生活邏輯的「真」的內容。

繁花終衰，一切成空：《紅樓夢》始終籠罩在一層濃重的傷感和悲涼之中，從小說開始，作者就一再說「紅塵中有卻有些樂事，但不能永遠依恃」，「瞬息間則又樂極悲生，人非物換，究竟是到頭一夢，萬境歸空」。作者深沉的思考，來源於豐富的人生閱歷，尤其是由繁華跌入貧賤的人生經歷。親身的體驗，讓他對花團錦簇掩映下必然的衰敗沒落，有著比一般人更清醒的認識，因此他奮起如椽巨筆，深刻地描寫了一個家族走向毀滅的歷史，發表了經過殘酷現實洗禮後，總結出的經驗之談和人生感受，充分體現了一個天才作家敏銳的洞察力和過人的膽識。