公元前209年，徐福船隊出海，載著數千童男童女和百名能工巧匠東渡扶桑，爲秦始皇尋訪長生不老藥，卻“譬如雲中鳥，壹去無蹤迹”，再未歸來。河北鹽山縣千童鎮古時稱爲“饒安邑”，意爲“其地豐饒，可以安人”。“始皇遣徐福將童男女千人入海求蓬萊”後，遂于此千童僑寓之地置“千童城”，漢高祖五年于此置千童縣。
　　登高遠望盼兒歸
　　數千童子的父母盼兒盼到眼穿，生死兩渺茫。每逢千童被迫出海的農曆三月廿八，他們便扶老攜幼，從四面八方彙聚千童東門，登高遠望，呼喚子女的名字，後來漸漸發展演變爲具有特定儀式流程的大型祭祀節日——千童信子節，自西漢末年至今60年壹次，從未間斷。人們在當年千童的起航地，用木棒、鐵棍捆綁成高高的酷似航船上的了望塔的平台，讓童男童女或老年夫婦登高，呼喚親人魂歸故裏，極爲壯觀悲切。之所以六十年壹輪回，是思親心切而無可奈何的千童人，將重逢的希冀寄托在了來生，有希望親人的魂魄能歸來，重新投生之意。
　　這是個淒怆的故事，讓人自然而然地想到孟姜女哭長城。長城怎麽會被哭倒？顯然是老百姓將自己的心聲托付給孟姜女了。壹個孟姜女代表了千萬個孟姜女、千萬個百姓家庭，千童信子節也是。大概爲緩解民間抵觸情緒，自西漢始，統治者便默許了當地百姓舉辦千童信子這種特殊祭祀形式。
　　經過2000多年演繹的千童信子節，已經不再是單純的祭祀節日，而成爲了當地百姓集祭祀、娛樂、表演于壹體的大型民俗盛事。“信”即尊崇，“子”即指出海的童男童女，千童信子節即懷念出海未歸童男童女的節日。這個節日與壹般祭祀節日有所不同的，正是其祭祀的對象——千童。從源頭上講，是父母盼兒歸，是長輩召喚晚輩的殷切心聲，是壹曲數千年蕩氣回腸的遊子吟。
　　千童廟會壹生能看幾回
　　“去過京，串過衛，不如到千童趕廟會”。千百年來，到千童鎮趕廟會，成了方圓數百裏人們心中的夢想。六十年壹遇，壹個人壹生能看幾回？爲了將思念之情送得更遠更高，千童信子將表演發展到了極致。信子表演的實質是壹種擡閣，但這裏的擡閣更高、更奇、更險，壹般也要十四五米，高時能達17米。支撐童男童女表演舞台的木杆下端固定在由鐵、木制作的架子上，架子上放著許多石磨盤、石塊。架子由36名粗壯的大漢擡著，踏著鼓點遊行演出。在高高的微型舞台上，童男童女要做各種驚險別致的造型，表達如天河配、饒安招募、擊浪東渡、扶桑授藝、魂兮歸來等主題內容，猶如在藍天裏臨風起舞，讓人歎爲觀止。上世紀50年代的表演中，童男端著茶壺，童女竟站在壺嘴上！每逢表演時，天津、濟南、德州等地的觀衆提前幾天抵達千童鎮，人山人海，喧聲震天，數萬人湧滿大街小巷。據說1950年信子表演時，觀衆把當地井裏的水都喝幹了！
　　千童信子節有虔誠莊嚴的祭儀。當日千童鎮要清水潑街，黃土灑路，首先到開化寺千童碑、千童殿舉行開祭儀式。寺內僧人鳴鍾誦經後，身著仙童玉女服裝的童男童女手持祭香和招魂幡，登上高杆頂端，然後由壯漢們擡著遊祭。壹直走完古鎮四街，才出東門到城外。古時，東門外就是無棣溝，徐福帶的幾千人就是從這裏走向大海的。行進中，高杆頂端的童男童女有的舉香叩祭，有的搖幡呼喚：歸來吧，回家來吧……群衆跟著呼喊，壹時聲蕩天宇，催人淚下。
　　當曆史成爲民俗，儀式往往只是壹種符號。在同壹個符號下，最本原的意義可能會被隱含、被遮蔽，而其附加意義卻越來越凸顯。千童信子節卻以壹甲子壹輪回的方式緩慢而堅定地傳承，再壹次證明我們的民族是個善于記憶的、有綿長生命內核的、注重精神血脈淵源的民族。
　　解放後，人們認爲60年太漫長，漸漸縮短祭祀周期。從1993年之後，定爲每5年壹次。2006年，千童信子入選河北省級非物質文化遺産名錄，去年又被列入第二批國家級非物質文化遺産名錄，受到人們更多的關注。
　　遙相呼應的“氏子節”
　　對千童鎮人民而言，信子節是登高望遠、寄托思念、呼喚親人魂兮歸來的日子，而在隔海相望的日本佐賀金立山壹帶，竟如出壹轍地延續著壹個五十年壹度、有著同樣主題的傳統節日——“氏子節”。所謂“氏子”，是指氏神後裔在同壹地區信奉同壹氏神的人們。在金立山的山頂上，有壹座已有2000多年曆史的金立神社，社裏的神就是徐福。距此不遠的另壹座廟宇中，供奉的女神名阿辰，傳說她是當地壹位土著頭人的女兒，因爲愛戀徐福殉情而死，被尊爲阿辰觀音。公曆4月27日大祭時，“氏子”們將徐福神像從金立山的上宮擡到下宮；28日晨，“氏子”們先到阿辰觀音殿前舉行儀式，以示徐福與阿辰相會，然後童男們擡著徐福的神輿在前，壹名少女扮演的阿辰觀音坐在童女擡著的神輿在後，向當年徐福登陸地行進。在登陸地的海邊，“氏子”們遙望大海對岸，舉行祭奠儀式。
　　作爲中日文化交流使者的徐福，早已成爲日本人民心目中的神。徐福給日本帶去農耕稻作、鋼鐵冶煉、造船建築、醫藥紡織等技術，還有古籍，日本才開始有了從漢字脫胎的片假名文字。徐福的故事在日本廣泛流傳，徐福堂、徐福廟、徐福墓等遺迹在日本有56處之多。據說凡羽田、羽太、八田、波多、幡多等姓，均是秦或徐的變音。
　　日本氏子節和中國千童信子節，幾乎以同樣的方式，在同樣的時間，隔海相望，壹個盼兒歸，壹個思故鄉，遙相呼應，感人至深。在千童鎮千童祠有壹首趙樸初的題詩：“徐福乘差竟不回，三千弟子老蓬萊。至今兩岸留佳話，花萼城村次第開。”
　　後記：據介紹，過去挑選“千童信子”表演者標准極高，被選中做童男童女是極爲榮耀的事。可惜的是，現在都是獨生子女，如此高難度的活動使父母擔心孩子的安全，挑選童男童女困難驟增。加上間隔時間長，靠口耳相傳的技藝難以很好傳承，同時，舉辦壹次千童信子節周期長，花費巨大，使得這項民俗活動的傳承越來越困難。