在國際的用詞上，新自由主義指的是一種政治—經濟哲學，反對國家對於國內經濟的干預。新自由主義強調自由市場的機制，主張減少對於商業行為和財產權的管制。在國外政策上，新自由主義支持利用經濟、外交壓力或是軍事介入等政治手段來打通外國市場。打通市場意味著自由貿易和國際性的勞動分工。新自由主義支持透過國際組織和條約（如世界貿易組織和世界銀行）對他國施加多邊的政治壓力。新自由主義支持私有化，反對由國家主導的直接干預和生產（如凱因斯主義）。為了增進公司的效率，新自由主義強烈反對最低工資等勞工政策、以及勞工集體談判的權利。新自由主義反對社會主義、貿易保護主義、環境保護主義，認為這會妨礙民主的制度。

在美國，新自由主義一詞通常也與自由貿易和社會福利改革等立場相連結，但並沒有反對凱因斯主義或環境保護主義。舉例而言，經濟學家布拉德福德·德隆（J. Bradford DeLong）便是知名的新自由主義辯護者，但他也是一個凱因斯主義者，也支持收入的重新分配，同時他也大力批評布希政府的執政。在國際的用詞上，美國總統隆納·雷根和共和黨，以及英國首相柴契爾夫人和保守黨常被視為是新自由主義的主要擁護者。

在中文譯名裡，Neoliberalism 和 New Liberalism（亦即社會自由主義）都翻譯為「新自由主義」，儘管在美國這兩個用詞也常被混淆，然而兩者並非相同的意識形態。社會自由主義通常是與社會民主主義等構成第三種道路的相關。這兩詞的重疊無論在美國或中文世界裡都造成極大的混淆。