楊國樞生於1932年，為山東省農家子弟出身。小時候，他父親找算命為他看相，被評斷將來恐難有什麼學問。楊國樞得知後極不服氣，促使他一路奮發向上，台大心理系畢業後，拿到美國伊利諾大學博士，返台後成為台灣第一位心理學博士，執教鞭長達40年，培養出葉啟政、李美枝等後進。

楊國樞專長為人格心理學、社會心理學，筆下有《華人心理的本土化研究》、《心理學》（與張春興合著）等逾30本著作。1998年當選中央研究院院士、之後曾任佛光人文社會學院心理學系講座教授、中研院民族學研究所通信研究員、中原大學心理學系及心理科學研究中心講座教授等職務，還曾被時任中研院院長李遠哲挑選為重要副手。

楊國樞的學術成就頗高，在本土心理學研究上開創一片新天地，他參透華人的學理盲點，套用西方學理研究，並且積極倡導貼近華人社會文化的本土心理學，被譽為華人本土心理學的一代宗師。此外，他也擅長以言論針砭時政，發揮言責。在民國76年解嚴以前，他就以批判聲音聞名學界。

據了解，楊國樞的喪事一切從簡，包括台大心理系、中研院等同仁也將為其送行。