聖桑於一八三五年十月九日誕生在法國巴黎，父親出身於諾曼第附近的農家，母親則來自中產階級的家庭，是一位水彩畫家。父親在聖桑兩個月大時便去世了，聖桑由母親和伯母共同撫養，伯母是位音樂家，聖桑兩歲半時，伯母便開始教他彈琴。

    聖桑擁有驚人的音樂天份，五歲時就寫出了附有鋼琴伴奏的歌曲，七歲時開始跟隨著名的老師史塔馬替學鋼琴，並和馬雷登學習作曲。在老師的嚴格訓練下，聖桑的進步更快，十歲時便曾和比利時的小提琴家貝塞姆斯合作，演出了貝多芬的小提琴奏鳴曲，幾個月後他更舉辦首次鋼琴獨奏會，演奏曲目包括巴赫、韓德爾、莫札特及貝多芬等人的作品。

    一八四八年聖桑進入巴黎音樂院選修風琴和作曲，隔年獲得院中風琴比賽第二名，一八五一年更進一步獲得了首獎。一八五二年聖桑首次競爭羅馬大獎，惜未能獲獎，不過稍後以一首﹁聖賽酉里頌歌﹂，得到巴黎聖賽西里音樂協會首獎，該曲並於同年十二月演出。

    這一年聖桑還認識了李斯特，兩人結為好友，李斯特的音樂對聖桑日後的創作影響很大。一八五三年聖桑從音樂院畢業，第一份工作是到聖梅麗教堂擔任風琴師，這份工作做了四年，在這段期間裡，他曾於一八五三年發表第一號交響曲，另外，一八五六年完成第二首交響曲，不過後來他卻捨棄了這首曲子。

    一八五七年聖桑獲聘為瑪德林大教堂風琴師，在當時這是一個非常重要的職位，聖桑在這個職務上工作四年。一八六一年聖桑出任尼德麥爾音樂學校鋼琴老師，這是聖桑一生中唯一從事的正式教職，佛瑞當時便曾受教於聖桑門下,而很巧的是，這份教書工作，聖桑也正好做了四年。

    一八六四年聖桑第二度角逐羅馬大獎，又再次宣告失敗。他第一次的失利，基本上歸因於當時他太年輕了，或許在作曲的經驗上仍有所不足，但這一次他已二十八歲，怎麼仍然無法獲獎呢？原來此時聖桑不管是在演奏、作曲、甚至教學等各方面都已做得很成功，所以評審委員認為他已然是一位成功的作曲家，也因此沒有必要再錦上添花讓他得獎了。

    一八六五年聖桑完成第一齣歌劇，之後又陸續寫了【黃衣公主】等幾部歌劇，雖然這些歌劇初演時的成續都不很理想，然而由於聖桑在器樂曲方面的傑出表現，使他成為相當重要的一位法國作曲家，一八六八年法國政府便曾頒贈一座榮譽勳章給他，表彰他對法國樂壇的貢獻。

    一八七五年聖桑寫了最著名的歌劇【參遜與黛麗拉】，不過這齣歌劇卻遭到巴黎歌劇院拒演，首演拖到一八七七年，在李斯特的支持與指揮下，才於威瑪推出。

    同樣也是在一八七五年，聖桑完成了他的終身大事，但是聖桑的這樁婚姻卻是他個人一段悲劇，因為婚後三年的某一天，他的長子不慎從窗台上落地身亡，過沒幾個星期,他的次子也突然夭折。接連失去兩個孩子，聖桑的傷心可想而知，另一方面或許是他認為愛子的死亡是妻子疏於照顧，因此不再和妻子共同生活的念頭遂爬進腦海。

    那一年還沒過完，聖桑利用和妻子度假的機會偷偷地溜走，妻子發現丈夫失蹤後，起初還以為是發生了意外，可是在搜尋數日之後，卻收到了聖桑寄來的一封信，大意是說他決定永遠不再回到她身邊了。

    一八八一年聖桑入選為國家藝術院的院士，巴黎的各大歌劇院才開始主動表示樂意演出他的歌劇作品。一八八三年，歌劇【亨利八世】首先登場，接著是其他幾部歌劇，一八九二年【參遜與黛麗拉】也終於在巴黎演出，極為成功，而且時至今日，【參遜與黛麗拉】也成了聖桑最受世人喜愛的一部歌劇，至於其餘的那些歌劇作品則很少再上演了。

    一八八六年聖桑完成了C小調第三號交響曲，這首曲子其實是聖桑所寫的第五首交響曲，它之所以被稱為﹁第三號﹂，是因為聖桑在一八五六年寫過第二首交響曲， 一八五九年又寫了第三首交響曲，不過聖桑後來並沒有將這兩曲納入編號作品名單中，所以聖桑所寫的第四首交響曲成了﹁第二號﹂，而第五首交響曲就成了﹁第三號﹂。

    這首C小調交響曲由倫敦愛樂交響樂團舉行首演，是聖桑為了追念李斯特而寫的一首作品，曲子除了在結構上與傳統交響曲不同外，更別出心裁的運用到鋼琴與管風琴。這首曲子推出後即大受歡迎，至今成了聖桑所有作品中最常被演奏的曲子。

    一八九三年聖桑獲英國劍橋大學頒贈榮譽音樂博士學位。事實上對聖桑而言，除了音樂這項藝術外，他還稱得上是位業餘的科學家，曾深入鑽研過天文學和物理。另外他也寫詩、寫劇本、寫評論文章，甚至還寫過一本哲學方面的著述，而旦還精通多種語言，所以聖桑在音樂家當中，可算得上是涉獵最廣闊、最為博學的一位了。

    關於聖桑還有一件事值得一提，那就是聖桑一生酷愛旅行，除了歐洲各地外，他的足跡還到過世界上許多地方，而且當他外出旅遊時，為了私生活不被打擾，他還喜歡使用化名以及假職業，例如他曾自稱是位珠寶商人而出現在錫蘭，或以查理士.薩諾易的化名到西北非的加那利群島旅行。他曾數度旅居北非，【阿爾及利亞】組曲及【非洲】幻想曲就是描寫他對北非的印象，另外他也曾訪問過中南半島。

一九○六年聖桑首次造訪美國，他在美國舉行了多場音樂會。一九一六年應法國政府邀請，代表法國出席在舊金山舉辦的巴拿馬──太平洋博覽會，二度遊美，此行他還順道遊歷了南美洲各國。

    一九二○年，已經八十五歲的聖桑仍然不服老，到希臘及阿爾及利亞旅遊。一九二一年冬天前往阿爾及利亞避寒，並且全心致力於作曲，不幸卻突然去世於異鄉，遺體被運回巴黎安葬，葬禮極為盛大而隆重