宇宙中的物質所發出的電磁波中，毫米波及次毫米波很容易被大氣中的水氣吸收以致於較難在地表進行觀測，科學家為了追尋其中所含的宇宙奧秘，在智利的沙漠高原上興建「亞他加馬大型毫米及次毫米波陣列」，肩負這項艱鉅的觀測任務。

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進行光學觀測的兩個必要條件是不能有雲、大氣要穩定，但進行毫米波或次毫米波的觀測時，最重要的限制因素則是水氣。水氣會吸收毫米波和次毫米波，所以這種電波望遠鏡必須蓋在海拔很高、水氣很少的地方。目前全世界最大的「亞他加馬大型毫米及次毫米波陣列」（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA），就是蓋在智利北部亞他加馬沙漠中海拔5000公尺的高原上。