六書，指漢字的六種構造條例，是後人根據漢字的形成所作的整理，而非先民的原始造字法則。然而，在六書出現後（時間最遲是東漢），人們造字時：



象形

指事

形聲

會意

轉注

假借

其中象形、指事、會意、形聲主要是是「造字法」，轉注、假借是「用字法」。



六書的歷史

六書一詞出於《周禮》：「保氏掌諫王惡，而養國子以道，乃教之六藝：

一曰五禮；二曰六樂；三曰五射；四曰五馭；五曰六書；六曰九數；」。

然而，《周禮》只記述了「六書」這個名詞，卻沒加以闡釋。



中國東漢學者許慎在《說文解字》中記曰：「周禮八歲入小學，保氏教國子，先以六書。

一曰指事：指事者，視而可識，察而可見，『上』、『下』是也。

二曰象形：象形者，畫成其物，隨體詰詘，『日』、『月』是也。

三曰形聲：形聲者，以事為名，取譬相成，『江』、『河』是也。

四曰會意：會意者，比類合誼，以見指撝，『武』、『信』是也。

五曰轉注：轉注者，建類一首，同意相受，『考』、『老』是也。

六曰假借：假借者，本無其字，依聲托事，『令』、『長』是也。」 許慎的解說，是歷史上首次對六書定義的正式記載。後世對六書的解說，仍以許義為核心。



六種構造條例解說



象形

屬於「獨體造字法」。用文字的線條或筆畫，把要表達物體的外形特徵，具體地勾畫出來。

例如「月」字像一彎明月的形狀，「龜」字像一隻龜的側面形狀，「馬」字就是一匹有馬鬣、有四腿的馬，「魚」是一尾有魚頭、魚身、魚尾的游魚，「艸」（草的本字）是兩束草，「門」字就是左右兩扇門的形狀。而「日」字就像一個圓形，中間有一點，很像我們在直視太陽時，所看到的形態。



象形字來自於圖畫文字，但是圖畫性質減弱，象徵性質增強，它是一種最原始的造字方法。它的局限性很大，因為有些事物是畫不出來的。





指事

屬於「獨體造字法」。與象形的主要分別，是指事字含有繪畫較抽像中的東西。例如「刃」字是在「刀」的鋒利處加上一點，以作標示；「凶」字則是在陷阱處加上交叉符號；「上」、「下」二字則是在主體「一」的上方或下方畫上標示符號；「三」則由三橫來表示。這些字的勾畫，都有較抽像的部份。





形聲

屬於「合體造字法」。形聲字由兩部份組成：形旁(又稱「義符」)和聲旁(又稱「音符」)。形旁是指示字的意思或類屬，聲旁則表示字的相同或相近發音。例如「櫻」字，形旁是「木」，表示它是一種樹木，聲旁是「嬰」，表示它的發音與「嬰」字一樣；「籃」字形旁是「竹」，表示它是竹製物品，聲旁是「監」，表示它的發音與「監」字相近；「齒」字的下方是形旁，畫出了牙齒的形狀，上方的「止」是聲旁，表示這個字的相近讀音。





會意

屬於「合體造字法」。會意字由兩個或多個獨體字組成，以所組成的字形或字義，合併起來，表達此字的意思。例如「酒」字，以釀酒的瓦瓶「酉」和液體「水」合起來，表達字義；「解」字的剖拆字義，是以用「刀」把「牛」和「角」分開來字達；「鳴」指鳥的叫聲，於是用「口」和「鳥」組成而成。



有部分漢字，會同時兼有會意和形聲的特點。例如「功」字，既可視為以「力」和「工」會意，而「工」亦有聲旁的特點；「返」字，既可視為以「反」和「辵」（解作行走，變形作「辶」）會意，而「反」亦有聲旁的特點。這類字稱為會意兼形聲字。



轉注

屬於「用字法」。各說文家解釋不同。大致有「形轉」「音轉」「義轉」三說。江聲認爲所謂「建類一首」是指部首，「考」和「老」同屬老部。戴震認爲轉注就是互訓，《說文解字》「考」字下說「老也」，「老」字下說「考也」，「轉相為注，互相為訓」的例子。



不同地區因為發音有不同，以及地域上的隔閡，以至對同樣的事物會有不同的稱呼。當這兩個字是用來表達相同的東西，詞義一樣時，它們會有相同的部首或部件。例如「考」、「老」二字，本義都是長者；「顛」、「頂」二字，本義都是頭頂；「竅」、「空」二字，本義都是孔。這些字有著相同的部首(或部件)及解析，讀音上也是有音轉的關係。



假借

假借就是同音替代。口語裏有的詞語，沒有相應的文字對應。於是就找一個和它發音相同的同音字來表示他的含義。例如「自」本來是「鼻」的象形字，後來借作「自己」的「自」。



有人會把通假字與六書中的假借字相混，詳見通假字條目之解說。



六書的運用

實際上，古人並不是先有六書才造漢字。因為漢字在商朝時，已經發展得相當有系統，那時還未有關於六書的記載。六書是後來的人把漢字分析而歸納出來的系統。然而，當有了「六書」這系統以後，人們再造新字時，都以這系統為依據。

好像「貓」、「軚」、「鉲」是形聲字，「凹」、「凸」、「氹」是指事字，「曱」、「甴」是象形字，「畑」、「辻」、「奀」是會意字，「鑀」是形聲兼會意字（「愛」既標音，亦指愛因斯坦。該化學元素的外文乃以愛因斯坦來命名）。這些新字，當中包含了日本國字，亦依從六書來造字。



在甲骨文、金文中，象形字佔大多數。這是因為畫出事物是一種最直接的造字方法。然而，當文字發展下去，要仔細分工的東西愈來愈多，好像「鯉」、「鯪」、「鯇」、「鰍」等事物，都是魚類，難以用象形的造字方法，仔細把它們的特徵和區別畫出來。

於是，形聲字就成了最方便的方法，只要用形旁「魚」就可以交代它們的類屬，再用相近發音的聲旁來區分這些字。也由於形聲字在創造新文字方面十分有效率，甲骨文時代約僅有一半不到的字是形聲，但到了近代，有80%的漢字是形聲字。