奴隸制問題動搖了美國長期以來形成的政治格局，亞伯拉罕﹒林肯1860年贏得總統選舉，共和黨從而借奴隸制問題從政治荒野一舉入主白宮。

在南北戰爭中，北方和共和黨人的勝利進一步加強了共和黨的權力基礎，而且還鞏固了新的政治格局，其中心懷不滿的南方人成了鐵杆共和黨人。

共和黨人起初在支持黑人獲得選舉權利和民權方面主張激進，但是共和黨人迫於壓力逐漸去掉激進的主張，以便能夠維持選舉地位，因此共和黨總統候選人在1868年到1892年期間舉行的7次選舉中5次當選。

到1880年代後期，隨著工業和大公司興起，美國和共和黨主張也隨之發生變化，原因是工業和商業利益開始主宰共和黨。

共和黨還同以下團體相聯繫：新教以及那些感受到來自愛爾蘭、意大利以及後來從東歐的新移民威脅的組織。

1912年進步黨興起，該黨的領袖是前共和黨總統西奧多﹒羅斯福。該黨的出現分裂了共和黨選票。共和黨爭取到的選舉團選票排在第三，因此伍德﹒威爾遜代表民主黨重新入主白宮。

進步主義勢力退卻後，共和黨人又得以在親工商的立場上重新聯合，能夠在1920到1932年一直主宰白宮。

因為發生大蕭條以及胡佛總統沒有能夠面對自己政府引發的問題，使民主黨上台，並在弗蘭克林﹒羅斯福總統領導下實行“新政”。

在第二次世界大戰前，孤立主義往往主宰共和黨看待美國在世界上發揮作用的方式。但是在二戰後，反共越來越重要，所以溫和、並且深受公眾歡迎的艾森豪威爾將軍當選總統，執政了8年。

保守主義上升

整個60年代自由共和黨人逐漸失勢，因為出現了保守的共和黨人，首先是在1964年競選總統的戈德華特。

尼克松爭取到他所謂的“沉默的保守大多數”的支持後，在1968年上台。他們關注的問題有：激進主義上升，法律和秩序，以及種族問題。

從1968年到1992年，除了1976到1980年短暫的一段，美國總統一直由共和黨人擔任。1976年到1980年民主黨的卡特總統是在共和黨總統尼克松捲入“水門事件”醜聞後上台。

雷根縮小政府職權，減稅，增加國防開支以及反共的主張受到支持，使民主黨遭受到歷史上最嚴重的挫敗。

共和黨人對其繼承者(老)喬治﹒布什寄予厚望，但是儘管他在外交政策上有成功記錄，但是布什擔任總統仍然令許多保守黨人失望。

“美利堅契約”

克林頓利用布什沒有足夠重視國內問題的失誤進行競選，在1992年總統選舉中戰勝布什入主白宮，使得民主黨在12年後再次控制了參眾兩院和白宮。

不過儘管民主黨全面控制，民主黨並沒有能夠成功地通過很多立法，最明顯的是沒有通過醫療保健立法，另外在眾議院出現了在紐特﹒金里奇領導下的新保守主義勢力，他們在1994年打著“美利堅契約”的激進口號重新控制了國會。

這種“美利堅契約”為中心、同政府對立的民粹主義經證明很難實施，所以克林頓能夠利用公眾的恐懼，即擔心由共和黨控制的國會可能走過頭，所以他借此在1996年選舉中擊敗了鮑伯﹒多爾，連任總統。

此後共和黨分裂為許多不同的政治勢力 - 同政府對立的民粹主義者，支持工商界的國際主義者，孤立主義者，經濟上強調供應的派別，以及道德主義者。

但是之後出現了新的、更加溫和的共和黨主張，特別是前總統布什之子、德克薩斯州長喬治﹒W﹒布什，他提出所謂“富有同情心的保守主義”。

雖然布什在2000年選舉在選票數上沒有獲勝，但是最高法院的決定停止了在佛羅里達州的重新計票過程，使他戰勝了競選對手副總統戈爾。選舉結果引起很大爭議。儘管布什擔任總統的合法性受到限制，共和黨仍然能夠在1952年之後首次同時控制了白宮和國會。

儘管布什以中間立場，在選舉爭議後許諾要照顧兩黨利益，但是他擔任總統後第一個舉動就顯示出共和黨右翼的影響。他任命的內閣職務大多來自保守勢力，布什政府成為人們記憶中表現出最多宗教性的政府。

同他父親老布什政府的國際主義立場形成鮮明對照，小喬治﹒布什的政府拒絕支持解決全球氣候變暖問題的《京都條約》，並且宣佈反對建立國際刑事法庭。減稅成為布什國內政策的核心。

“反恐戰爭”

因此，布什總統的受支持率達到歷史最高水平，並且在長達一年多時間裡保持了相當高的受支持率。

9.11恐怖攻擊後，美國國會給布什無條件支持，給他開了空白支票。國家安全機構的真空又使支持美國採取逼人外交政策的激進共和黨人，即所謂“新保守主義分子”(neocon)，能夠影響白宮，使其影響力達到空前水平。

至此紐特﹒金里奇為首的同政府對立的共和黨內勢力，不顧財政赤字不斷增長，支持大幅度增加軍事開支，支持建立新的國土安全部，使其成為美國聯邦官僚機構在二戰後最大的擴展。

到2002年11月的中期選舉前，共和黨策略智囊能夠利用布什總統的受歡迎程度及其對9.11攻擊做出的堅決反應，來加強共和黨愛國和維護國家安全的形像，鞏固共和黨的地位。

其結果是，共和黨在選舉中取得了顯著勝利。共和黨能夠在1934年後第一次在控制白宮的同時，還在中期選舉中增加了在國會兩院的席位。共和黨人奪回了對參議院的控制，使他們能夠主宰華盛頓，這種局面在艾森豪威爾以後是從來沒有過的。