李鴻章乘車視察唐胥鐵路

要讀懂近代史中的近代中國，就不能不讀晚清史，要讀懂晚清史，就不能不說李鴻章。

一八六二年初，由於曾國筌昧於近代中國的歷史大勢、執意要奪得攻克“天京”的頭功，拒不接受其兄曾國藩要他率兵救援被太平軍圍困上海的命令，致李鴻章得以離開曾國藩回鄉組建“淮軍”援滬，九千名衣衫襤褸、來路龐雜新組建的軍隊，前後分成七批，花十八萬兩白銀租來上海士紳乘坐的英國輪船，在太平軍的眼皮子底下，取道南京，直抵上海。

在李鴻章的鐵幕周馥的回憶中，當時南京駐守在長江堡壘上全副武裝的太平軍將士個個劍拔弩張，他們清楚看到輪船上的淮軍，只因為有外國輪船這張“虎皮”掩護而不敢開槍。太平軍的這一錯念，直接導致了兩方實力的改寫，並把李鴻章推上了晚清權臣之階。在上海帶領淮軍連打三場勝仗的李鴻章，直接從原先為曾國藩搖毫筆杆子的幕僚，晉升為江蘇巡撫，成為朝廷大員，從此開始了長達四十年的宦海生涯，最終成為晚清第一重臣。

這位亂世梟雄在政治上大紅大紫的四十年，也正是中國封建王朝走向衰亡以及近代社會啟蒙生發的轉折點。他的政治對手梁啟超在李鴻章去世後作傳紀念他：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。”，“李鴻章必為數千年中國歷史上一人物，無可疑也；李鴻章必為十九世紀世界史上一人物，無可疑也。”梁啟超甚至把他與古今中外的大政治家逐一相較，認為李鴻章與諸葛亮、王安石、俾斯麥等人都大有可以一較高下之處。

李鴻章自嘲為“破屋裱糊匠”，在風雨飄搖的晚清，他曾殫精竭慮，希望含悲飲忿，委曲求全，為清廷贏得喘息的時間，以圖中興並力求自強。作為“洋務運動”的領袖，他締造了中國第一支遠洋海軍，創辦翻譯機構，譯介西方政治和科技書籍，修鐵路，開礦山，架電報，辦工業，造軍火，並持公派大批留學生赴美求學，其中知名的有詹天佑、嚴復复、段祺瑞、唐紹儀等，為中國近代化做好了人才儲備，其歷史功績，史學界早有公論。但因李鴻章鎮壓太平天國運動、甲午戰敗、代表清政府簽訂一系列不平等條約，百餘年來，吐血而亡的李鴻章頭上始終難以甩脫“劊子手”、“賣國賊”兩頂罪臣高帽。

今非昔比仍可呼應對照，一切千秋功罪亦付史評。對於歷史，我們無意重新評論，也無權冒然改寫，我們只能還原大時代背景下的關鍵人物，還原一個既勤勉忠直、又圓滑狡黠，既權傾朝野、又萬般無奈的晚清老臣，以及他身后，那個伴隨著民族百年進程、綿延不息的廣大家族。