古代的一些奴隸主和君王、貴族，為了使自己的妻妾們對他保持貞節，不准她們和一般男子接觸，但後宮又需要男子服役，所以就大量地使用閹人，即中國所稱的太監。英文中的「太監」一詞是由希臘語「守護床鋪的人」而來的，由此也可知太監的作用。

關於太監起源的時代，無法準確確定，但據傳是亞述的一位美麗賢妃所創，而東方則是在古代君主專制制度形成時期就開始了，這個時期大致都是在公元前8世紀左右。被稱為歷史學之父的希羅多德曾說過，在公元前6世紀時，波斯已有此風俗習慣，波斯人認為太監比一般人更值得信賴，同時對太監的忠誠大加讚揚。由於太監的廣泛使用，需求量很大，古希臘人就誘騙或強迫一些長得清秀的男少年，將他們閹割後加以販賣。根據希羅多德的說法、希臘人在小亞細亞的古都亞非沙斯，也就是聖經上所稱的那披索及利吉亞的首都沙魯德斯等地，將閹人高價賣給波斯人，所以沙魯德斯以出產閹人而著名。

在中國的奴隸社會和封建社會，對閹人都大量使用，從甲骨文考證，中國古代對閹人的使用在殷商時代已出現了。

在中國的各封建朝代，除了帝王、后妃以外，親王、公主府中一般也擁有一定數量的太監。就是在太監數量大為汰簡的清代，親王、郡王、貝勒、貝子及公主府中，也仍然擁有數十名大小太監。例如晚清醇親王奕