肚皮舞阿拉伯原名為 "Raks Sharki" 意指東方之舞，因此又稱"東方舞蹈"。


土耳其稱肚皮舞為郭碧卡當司(Gobek dans)。1893年在芝加哥舉辦的世界博覽會，來自埃及的肚皮舞團，令美國人大開眼界，於是肚皮舞美國人將法文Danse Du Ventre，(直譯成英文"The Dance of The stomach")翻成 "Belly Dance"。顯然，歐洲人早於美國人先看到肚皮舞。上古時期的藝術活動往往與宗教息息相關。肚皮舞的起源也是來自上古時期人們對大地、自然力及神祇的崇慕之情。古代的生殖崇拜(fertility cult)精神在此舞蹈中表露無疑。相傳肚皮舞發生於寺廟中，前來向掌管生殖力量的女神祈求子嗣或生產順利的女子或廟妓(同時為寺廟舞者)舞出強調胸、腹、臀等象徵生殖力部位的舞蹈。這樣的舞蹈線條柔美又激昂熱情，且強調人類對生殖的古老嚮往，以至這樣的舞蹈有了多重的意義及影響。其實在上古時期，裸體並非淫穢，胸部腹部及臀部也非像現在一樣象徵色情。相反的，對於熱愛歌舞的埃及民眾，女子跳舞時往往裸露上身，下穿短裙，因為在古埃及，裸體代表吉利。然而隨著時代變遷，裸體、生殖與性成為一種吸引人的禁忌，所以強調胸部腹部臀部的舞蹈漸漸也成為了男性以及觀光客的娛樂。

肚皮舞的起源地說法不一，有人稱肚皮舞可追溯至印度，有人認為肚皮舞起源於埃及。一般相信肚皮舞是由吉普賽人(也就是印度人)在輾轉遷徙的過程中，將他們的舞蹈從印度往西帶自不同的地區：南亞、中亞至中東到歐洲，往東遍及中國邊疆及東南亞，結合當地的民族特色，變化成具有共同特徵的不同舞蹈。印度舞蹈到了中東形成了中東肚皮舞。當地人因之來自東方的印度,且有別於中東地區性的民俗舞蹈，故稱之為東方舞。(Oriental Dance)

另一方面，因為早在古埃及新王國時期的墓穴壁畫中即有肚皮舞舞姿的描繪，故也有不少人認為肚皮舞來自埃及。其實兩種說法是可以相通的，因為隨著古埃及版圖的擴張，帶進了許多文化，其中包括來自東方的印度。從史料中我們知道埃及在西元前1500時引進了Bayaderes，也就是印度的寺廟舞者，將此強調胸腹臀的舞蹈方式帶進了古埃及，

無疑的肚皮舞是中東、中亞的古老的傳統舞蹈。至於肚皮舞是何是開始的歷史，已無可考了，不同的地區，不同的國家，有不同的傳說和故事。

傳說是懷孕待產的母親為了能順利分娩，接受姊姊的建議，學蛇之曲線擺動，搖擺自已的身体，重點集中是在腹部，在快速擺盪整個身子，呈波浪起伏狀，節拍音樂的加入，顯得輕鬆自然，果真順利產子，於是蔚為風氣，逐漸演變成娛樂的肚皮舞，令人匪夷所思。


一般的印象肚皮舞是源自於埃及，希臘人相信，肚皮舞知古時候的宗教儀式有很大的關連，沙烏地阿拉伯則是女性不對外公開神祕宗教的儀式另一種傳說是肚皮舞是身心合一的修身養性之舞，是神聖，崇高的宮廷舞，一如西方的芭蕾舞。


不管何種傳說，肚皮舞經歷不同國家，不同的文化，長時間的演變而成的舞蹈，肚皮舞還是肚皮舞，不可否認，不同地區，有不同的風格，各地區的肚皮舞，均具有獨到的傲人的特色，不同的風格的肚皮舞，透過舞蹈老師們默默奉獻耕耘，肚皮舞己成為中東地區，可貴的文化資產。


肚皮舞是非常女性的舞蹈，肚皮舞其特色是，隨著變化萬千的快速節奏，擺動腹部、使勁的舞動臂部、胸部，這些動作，成為肚皮舞，牢不可破伝統舞技，肚皮舞必需在平滑的地板，赤足舞蹈，配合音樂，以極快速，錯綜複雜之感性肢体動作，快速的舞步，一如歐美的狐步舞般，交叉搖擺的舞姿，時而優雅、時而感性、嫵媚嬌柔，時而傲酷，神祕，肚皮舞迷人的特資，令人目不暇給。

肚皮舞當然可以無伴奏的獨舞，充滿浪漫的獨特阿拉伯音樂肚皮舞更具動感，伴奏常見的樂器如烏德(UT)琴、耐笛(Ney)、地爾巴卡(Deblek)手鼓，揚琴山都爾等等，其中打擊樂器的手鼓尤為重要，在舞者施展扭腰舞腹的絕活時，鼓的加入有相乘動感。

肚皮舞時亦結合其他的道具，如蛇、刀劍、面紗、蠟燭、火焰等等，這些道具的出現，可能受到古代肚皮舞和神祕的宗教儀式的影響。這些極戲戲化又神祕的表演方式，中東的一些國家，仍然尊循無誤。尤其是錯綜複雜的蛇把戲，蛇像徵男人和女人，雌雄同體蛇，非常詭異，充滿了阿拉伯的神祕。

時下有人把肚皮舞當成脫衣舞，更是大錯特錯，因為肚皮舞舞姿和戲服息息相關。由名師特別訂做，精緻、精巧華麗的服飾，是非常重要的佩備，舞者穿精緻優雅戲服，更具信心，與華服共舞，觀眾賞心悅目。

肚皮舞在土耳其，不僅是觀光客的必看行程，電視節目，當地人結婚或成年的割禮的儀式，通常會請肚皮舞團表演。土耳其看肚皮舞的表演，觀眾可以直接打賞、塞錢給舞者做為鼓勵，稀鬆平常，也是一種肯定。

肚皮舞傳統上和宗教信仰和情色有關，這兩種充滿矛盾的結合，令肚皮舞朦上更深沈的面紗，穿針引線，補風捉影的故事不斷；肚皮舞令人欣喜若狂，也令道貌岸然人土的鄙視，這兩者皆令人沮喪。事實上，不論你是學肚皮舞，是想走入表演事業，爾或娛樂自已，肚皮舞給女性肢体和心靈上提供一個全然不同的感覺，這種感覺是充滿著愉快、滿足、自由奔放！

肚皮舞百年來在爭議中，走出了中東，打開西方的門，開創了肚皮舞的一片天！直到今天，肚皮舞在中東和世界各地區，仍方興未艾，廣受歡迎。