「阿含」為梵語的譯音，原意是「來」、「傳來之聖教」的意思。佛陀在世時代，佛陀的諸弟子以佛陀親口所說，傳承於弟子間的教授、教誡，稱之謂「阿含」。

佛陀的弟子及信眾，為了方便記憶，將佛陀親口宣說的教法，用簡要式的詩偈及散文的形式，以口口相傳的方式記誦下來。佛陀般涅槃後的第一個夏季，由大迦葉發起聚會，大約有五百阿羅漢聚會在王舍城外的七葉巖，以大迦葉為主席，由阿難尊者誦出經，優婆離尊者誦出律，經過大家公開確認而成「四阿含」﹝註一﹞：雜阿含、中阿含、長阿含、增一阿含。此時「阿含」成為佛教「聖教集」、「聖典」的同義語。

佛陀般涅槃後一百年左右，根本的佛教開始分裂成為大眾部和上座部，然後又再分出許多部。依據「異部宗輪論」的記述，學說不全一致的大概有二十部。根據資料的顯示，當時至少有南方上座部、有部、化地部、法藏部、大眾部、飲光部、經量部等所傳的經典存在。到了今天，只有南方上座部的經典完全保存下來，共計有五部，它們是用巴利語書寫的，就是「南傳五部」。

北傳的阿含則匯集了其他諸部的經典，係以梵文書寫，成立了「北傳四阿含」。在四部阿含當中，南傳的「相應部」相當於北傳的「雜阿含」。

佛法不斷的流變分裂，到大乘經典大量出現後，大眾部為排斥上座部，因此，將上座部所信受而代代傳承之聖典稱為「阿含經」，而將自己所信奉、新編的經典稱為「大乘經」。從此之後，不明實相者竟然誤將「阿含」看輕為「小乘經典」。事實上，「阿含」是佛陀在世時流傳之「教法」，是佛陀入滅後所結集之「聖教集」，師生之間代代相傳承，為原始佛教及部派佛教所公認的「根本佛法」。

節錄自《阿含解脫道次第》大願法師所作之序文

註一：經過眾人確認的經，即是「四阿含」的內容。而優婆離所誦出的律，則是另外別行，不包括在「四阿含」內。