《斷篇：希冀之人》～第五章～
卡西歐一張開眼，看見的就是湛藍晴空，和翠綠樹葉。
──我在夢裡！
在意識到這點後，卡西歐馬上從草地上爬起來，尋找小落的身影。他焦急的沿著大樹繞圈，但無論山丘上或山丘下，黑髮青年都沒發現思念之人。
「卡西歐！」
聲音拍上頭頂，在卡西歐仰頭的瞬間，小落從天而降，以大人的姿態由後緊緊抱住監護人。
找到人令卡西歐安心，也升起一把火。他轉身敲敲絕美男神的額頭，皺眉責備：「……不要捉弄我！」
「卡西歐卡西歐！」小落開心的繼續抱緊卡西歐，顯然沒將對方的抗議聽進去。
「唉……」卡西歐放棄規勸，抬頭擔憂的問：「你還好嗎？」
「好。」
卡西歐鬆了一口氣，緊接著問：「知道被帶到哪裡嗎？」
小落微微抬起下巴，仔細思索後答道：「冷、灰、像子夜家。」
冷、灰、像子夜家？卡西歐試圖將線索互相拼湊。寒冷、灰色且像沉默之堡的建築物……可惡！他對封雪地不熟，沒辦法馬上比對出來！
「給卡西歐。」
小落邊說邊將手伸進卡西歐的襯衫裡。黑髮青年本能的想抽出對方的手，不過印上背脊的寒意使他全身僵直，他緊抓著對方綴滿寶石的白衣，大口喘氣極力忍耐因寒冷而起的顫抖。
在因為寒冷失去意識的前一刻，卡西歐忽然發現小落的脖子上掛著鮮紅血痕。
「小落！怎麼回事？你受傷了？」
在卡西歐驚覺眼前不是落日之神的寶石衣，而是剛克特特製的核能馬鬃毛前，蘊含不悅的吼聲就已經脫口而出。他尷尬的瞪著眼前景物，從初升朝陽到快速後退的沙漠，每項景物都在提醒黑髮青年自己身處何處。
居然睡著了，而且還睡到作夢。就算再信任鍉，就算馬跑的再穩定，他都不能放鬆到睡著啊……卡西歐陷入自我厭惡中，黑色頭顱輕輕叩上馬頭。
「還有二十分鐘才進緣洲，再多睡一下。」鍉說話的聲調依舊平板冷漠，不過卻包含罕見的體貼。
「謝謝，但我已經休息夠了。在這種需要警戒的時候睡覺，我太鬆懈了。」卡西歐邊責備自己，邊回頭斜看著鍉，不好意思的問：「有造成困擾嗎？譬如說身體滑下去或是其他的……」
「沒有。」鍉簡短回答，深沉黑眸輕輕掃過卡西歐的臉，再轉回原處輕語：「你最好多休息。」
「啊？」
「身體的時間停住了。」
鍉甩動疆繩驅動馬匹，風聲吹散低語，從後方撲來的呼喚，更是直接壓過獵人的聲音。
「卡西歐！看的到綠洲了耶！」
香奈可一手控制機車，一手向友人大力揮舞，神采奕奕的模樣完全不像是騎了一夜車的人。
※※※※
隨著道行船越來越接近流金歲月，艾迪達的臉色也越來越難看。他倚在鮮紅方窗邊，面色陰沉的看著底下螞蟻大小的商隊，和緩緩接近的綠洲。
雖說是〝綠〞洲，但從天空俯瞰起來，說是〝紅〞洲還比較妥當，昨夜點起的燈一路亮到清晨，男、女妓使用的水粉味雖不至於飄到高空，可是艾迪達光從底下的一片鮮紅、粉紅色塊，就能想像下船後會聞到什麼空氣。
結果還是來了……和腦子裡不知道在想什麼的伯爵大人、全大陸最奸詐的商人之一，關在小道行船裡往情色區行進，艾迪達怎麼也忘不了，當女僕們知道他們的目的地時，那種詭異的甜笑。
「哎呀！已經看到了呢。」
子夜將頭伸出窗口，過猛的動作差點將艾迪達給推倒。灰衣管家勉強抓住窗框穩住身體，他本想退到一邊讓伯爵好好欣賞，卻在見到對方的穿著後，慢了兩秒才移動。
子夜依舊穿著以黑色為底的衣衫，可是服裝上的金銀、珠寶裝飾明顯變多，袖口、衣襬更縫上誇張的蕾絲邊，華麗遠勝以往，只是整個人看起來也沒氣質很多。
子夜留意到艾迪達的異狀，他退回窗內，開心的轉圈圈展示新衣問：「好不好看？看起來像不像庸俗的富豪？」
「……像。」天啊！地啊！千萬別讓提米爾大人或任何認的出伯爵大人的人，看到伯爵大人穿這種根本是萬花筒裝束的裝束！這實在有損斯菲爾的服裝品味，以及德里斯家的聲譽啊啊啊啊啊啊……在艾迪達平靜的表情下，蘊含扭曲的心靈。
「小迪，放輕鬆放輕鬆。」
薄仙人若無其事的拍拍艾迪達。和子夜相同，他也換過衣服，作工精細的深藍長袍被俐落的白底繡紅馬褂、長衫取代；墨色長髮不再披散於肩頭，而是用赤繩綁成馬尾；再加上鼻子上的圓墨鏡，整個人看起來簡直年輕十歲。
艾迪達瞪著薄仙人，沉默了許久才顫抖的問：「這、這是？」
「庸俗的富豪……」薄仙人將手指向子夜，再揮向自己：「熟悉門路的皮條客。小迪不用換裝，你的角色還是〝因為主人行徑而感到灰暗的管家〞。」
「感謝您的好意。」艾迪達僵硬微笑。都知道我已經灰暗了，就不要再做出刺激我的行為，還是說其實這一切都是故意的？
「下船後要拜訪的店家已經決定了。」薄仙人將手中的紙張放到窗前圓桌上。他嘴上說的雖是〝店家〞，攤在桌面上的卻是一排妓女死屍畫像，畫作雖是以水墨描繪，可是已經能充分表現下手者手法的乾淨俐落，所有死者皆是一擊斃命。
面對死者圖樣，子夜仍就擺出玩興十足的面容，艾迪達則是沉下臉開始觀察致命傷口。薄仙人讚許的注視兩人，道出店家之名：「夕日小築。尋著血跡去找血姬吧！」
※※※※
「夕日小築？」
卡西歐停下喝茶的動作，困惑的看著香奈可。在進入緣洲後，他已經聽路人提過這個名字好幾次了，無論是道路上的行人，或是目前所在旅館裡的男女，嘴巴上幾乎都掛著這個名字。
「沒錯，就是夕日小築。雖然不在緣洲，可是因為發生連續凶殺案，所以很出名。卡西歐知道這家店在哪個綠洲嗎？」香奈可將身體靠上白牆。越接近封雪地，建物的牆壁就越厚，窗戶也越小，而這間旅館也不例外，部分椅子上甚至還蓋著獸皮，方便怕冷的客人在夜晚時使用。
卡西歐低下頭調閱腦中資料，香奈可期待的看著同伴，可惜最後得到的回答是搖頭。黑髮青年聳聳肩，略帶抱歉的道：「不知道，我對北方不熟。鍉知道嗎？」
卡西歐、香奈可及虹電，三雙眼睛射向鍉。獵人幾乎是不假思索的答道：「流金歲月。」
「流金歲月？」香奈可大叫，叫聲驚動旅館裡的人，女軍官趕忙壓低頭，放輕音量問：「那不是情色區嗎？難怪路上的男人在提到這家店時，一個個都露出奇怪的笑容，還說要去看看。真是的！都死人了還要去看！」
香奈可又氣又擔心的敲桌。虹電也露出擔憂之色喃喃自語：「如果再增加犧牲者就糟糕了……」
「可能死的都不是嫖客，所以才敢去。人色慾的強度可不亞於食慾呢。」卡西歐抬頭瞄了香奈可和虹電一眼，他察覺到同伴逐漸高漲的正義感，立即打斷兩人的思考道：「我先說，雖然流金歲月距離緣洲只要半天車程，但從這裡進封雪地，比從流金歲月近，所以我們路途上〝絕對〞不會經過流金歲月，那是繞遠路。懂嗎？」
「卡西歐好無情！萬一是五闇臣搞的鬼怎麼辦？自己的事優先，其他人就不管了嗎？」
香奈可抗議；虹電雖沒像騎士一樣狠瞪著卡西歐，不過仍投出不贊同的目光。
自己的事……小落掛上紅線的脖子忽然竄入卡西歐腦中，他的理智線瞬間迸裂，五天以來的急躁與憂慮一次爆發，黑髮青年罕見的起立拍桌大吼：「對！我就是只顧自己的事，現在除了小落之外的事我都不想考慮，也全部不想管！什麼被連續殺害的妓女、無腦嫖客，那種東西和我一點關係也沒有！」
停不下來……沒辦法停下來！卡西歐清楚看到香奈可惶恐的臉，以及虹電為了安撫他而伸出的手，卻完全無法制止自己的嘴巴：「小落被帶到哪裡、為什麼被帶走、敵人有什麼目的、魔源之力封印在哪，這些我全部都不知道！萬一對方的目的是殺掉，甚至是凌虐小落怎麼辦？那孩子現在不要說防禦了，他連行動能力都沒有啊！全部、全部都是我的責任！都是因為我沒有好好保護他！都是……」
鍉握住卡西歐的手臂，重重的將人拉回座位上，這才止住黑髮青年逼近尖叫的話語。
四人，以及整間店都陷入可怕的寧靜中。
卡西歐全身僵直的瞪著桌面。心跳聲大的幾乎要震碎耳膜；而就算不抬頭，他也能想像香奈可極度驚訝的臉、虹電因喧鬧而感到不悅的表情，以及鍉黑瞳中難以察覺的情緒流動。
不過和這些比起來，更具體的是旅館客人閃避的腳步聲。不少顧客因為害怕陌生人鬧事，已經開始悄悄向店門口或樓梯口。
冷靜下來………冷靜下來……卡西歐的雙手緊緊握拳，強迫顫抖的十指回歸平靜，他深吸一口氣，抬起頭語氣平板的道：「我們沒有時間專程繞去流金歲月，但假如你們無法放心的話，就利用白天的時間自己調查，不過太陽一下山就得出發到封雪地，別太晚回來。」
話一說完，卡西歐立克轉身朝樓梯走。香奈可伸出手想留住對方，可是卻被虹電以眼神制止。白龍靠近騎士，低聲提醒：「猶安先生需要休息。」
──假如我們跟在旁邊，只會讓他更加疲憊。
虹電沒將這兩句話說出口，但他知道香奈可能了解。
香奈可目送朋友爬上二樓，消失在走廊轉角處。她垂下空虛的手臂，翠眼望向對面的鍉，想請託又礙於交情不足，不知道要怎麼開口。
鍉將香奈可的動作看在眼中，他沒有做出任何表示，默默起身走上二樓。
交給我──獵人寬健的背影彷彿寫著這三個字，將不安吸融於漆黑身軀中。
香奈可凝視著二樓，直到虹電將手放到她的肩膀上，女軍官才回神注視白龍。
虹電的臉上掛著沉穩淺笑，握著香奈可的手起身道：「去街上轉轉吧，也許能打聽到比較詳細的情報。」
※※※※
艾迪達不清楚薄仙人在小道行船上安了什麼機關，當平房大小的綠底船停在流金歲月邊緣時，沒有一個人注意到船隻接近，更沒人對下船者多所注目。
「往前走往前走，脫隊的話會被美麗的大姐姐吃乾抹淨喔！」薄仙人邊開玩笑邊朝艾迪達的背重重一拍，滿臉笑容的拖著灰衣管家走入充滿香水味的街道。
「小薄，夕日小築要往哪裡走啊？」子夜站在交道交接處，愉悅的往左右店家探頭探腦。
流金歲月裡從僅販賣廉價道具的簡陋小店，到綜合吃、住、睡的高級尋芳樓皆有；風格、服務各異的店面毫無規劃的坐落各處，前一步還站在華美精細，綁滿粉色彩帶的高樓前，下一步卻踏入窄小擁擠的破屋。
「左轉。」
薄仙人放開艾迪達的手，跨大步搶到子夜前頭帶路。一路上，魔族伯爵和潑墨行會之主頻頻向兩旁高樓、小店張望，面對男、女妓呼喚時也不嗇於給予笑容，儼然一副好色嫖客樣，令後頭的艾迪達萬分尷尬。
終於，三人停在一棟三層房前。繡著〝夕日小築〞金字的黯紅厚布懸掛在大門前，雕滿婀娜美人的石牆被翠綠植物和繽紛花朵所包圍，環繞小築的清新之氣讓人瞬間遺忘沙漠的炎熱，隱約飄出的嬌滴耳語則使路過之人墜入溫柔鄉。
不消片刻，守在店內的中年婦人便迎向三人。婦人將黑髮盤在頭上，刻意垂下幾條髮絲營造嫵媚感；她的上身穿著黃色紗衣，鮮豔的多層裙輕輕擺動。撲滿脂粉的臉勾起柔豔笑靨，溫柔的打招呼：「歡迎光臨。三位是剛到流金歲月吧？要不要進來歇腳？」
「那就麻煩夫人了。」
發聲者是艾迪達。管家出乎意料的打破沉默，繞到媽媽桑和子夜、薄仙人中間，以不帶情緒的淺笑道：「我的主人──就是後面這兩位──其實是衝著最近的凶殺案來的。」
此話一出，媽媽桑豔麗的笑容瞬間出現扭曲。艾迪達適時的將一顆血紅寶石塞到對方手中，將人拉到一邊煩惱的道：「我也勸過主人，但他們說想體驗體驗驚險刺激的感。麻煩夫人盡量詳細描述，如果主人聽的愉快，說不定會包下出事的房間。」
媽媽桑的臉重新揚起光采，愉悅的領著客人進入以絲綢裝飾的一樓。
一樓中央架有圓形舞台，舞台周圍圍繞紅桌椅。作為讓客人飲酒、藝妓表演的所在，綢緞、燈籠下本該聚集成群男女，但現在卻只有少少一兩名打掃老婦出入，就算流金歲月是以夜生活為名，這場面也太過冷清了。
薄仙人不動聲色的靠近子夜和艾迪達，輕聲向兩人道：「看來生意還是有受影響啊……」
「畢竟死人了……」艾迪達迅速的掃視周圍。雖然他不認為這世界上有殺的死伯爵大人的人，但警戒還是不可少的。
「沒想到艾迪達會主動說話……艾迪達好厲害～」
子夜撲到艾迪達的脖子上。管家對主人的稱讚抱以拘謹淺笑，不過內心獨白卻一點也不高興：與其讓伯爵大人和薄仙大人去交涉，說出一堆會增加我壓力，或根本沒辦法想像的話，還不如我自己出面來的好……
「大爺們請坐。」
媽媽桑站在擺放酒食的大圓桌前，一面親切的招呼眾人，一面絞盡腦汁的思考，如何將四個月前開始的異變化為精采故事。
※※※※
一切災難起源於四個月前，或者說，流金歲月的人認為造成這些可怕事件的兇手，是四個月前出現的流浪漢。
沒有人知道流浪漢是從哪裡來，當他被人發現時，除了裹身的黑布條外，沒有攜帶任何物品。
──大概是遇到搶匪了吧。
當地人輕易的做出結論，對他們而言，有錢的是大爺，沒錢的是空氣。無人對流浪漢多加注意，直到路上出現尋芳客屍體。
死亡的客人前一晚還在煙花樓過夜，幾個小時後卻橫躺街頭，全身液體都被抽乾，皮膚爬滿無數皺摺，黑髮也轉做白髮。若非有妓女認出屍身上的飾品，這恐怕沒人猜的出這是今人還是古人的屍體。
在第一名犧牲者後，第二名、第三名陸續出現。流金歲月的店家開始大動作緝兇，無論是組巡邏隊，還是雇用大量獵人，只要能抓住犯人，大家有錢出錢有力出力。
所有努力在第六名犧牲者遇害時得到回報。三名獵人和一隊巡守隊偶然撞見黑布條流浪漢抓著一名客人，客人蒼白的脖子垂在流浪漢肩膀上，臉部從失血的白色轉成死亡的灰色，並且急速緊縮。駭人景象使在場者無不呆愣，令流浪漢有可趁之機，兩手各抓住一名獵人與巡守隊員，在其他人的猛烈攻擊下，一面吸食受害者，一面沉入腳底陰影中。
流浪漢消失前，腹部、頭和胸口都被長槍、飛箭貫穿，就算順利逃脫，也是重傷狀態。
應該沒事了。流金歲月的人如此相信，沒想到在流浪漢失蹤三個月後，再次出現屍體。
最初是在流金歲月最大家的妓院──翠月樓，接著是同為高級妓院的滿花樓，最後則是夕日小築。不過這次的死狀沒有先前這麼慘烈，皆是在一擊內取走性命；死者也由尋芳客轉成妓女，殺人也出現規律性──從上一間店逃出的妓女，落腳處往往成為下一處受害店家。
同時，幾乎所有發現屍體的人，都聲稱他們看見渾身黑布條的詭異人影。
※※※※
緣洲中央的白石圓水池周圍，旅行劇團和藝人正賣力演出，為了一天的溫飽展現技藝。
「豔魂杳杳，黑影長嘯。
血印染暈雪嬌，溫暖轉成冰軀。
切勿靠近血濺之處……」
一身藍、紅裝束的吟遊詩人以雙手操作手風琴，插有羽毛的寬緣尖帽順著節拍左搖右晃，修長的雙腳不時蹬地打拍子，悠揚聲調使路過行人心甘情願的掏出錢幣。
「已經在這邊聽了兩小時啦……」
香奈可披著白斗篷蹲在水池邊。美豔臉龐因為等待而漸漸猙獰，翠眼裡的煩躁也逼近零界點。
虹電站在香奈可身邊，手持小冊子仔細紀錄吟遊詩人的唱詞、路人的交談。他發現女軍官的焦躁，白龍闔起冊子，指指路邊僅以樹枝、粗麻布坐屋頂的簡陋攤販道：「那我們移動到旁邊的攤子吃東西吧，我也想找地方整理聽到的東西。」
路邊攤販賣的是烤蛇肉，也有兼賣啤酒。香奈可迫不及待的坐上矮椅，在所點的肉和大杯啤酒上桌後，立刻抓起酒往嘴裡灌。
虹電也喝了幾口酒，不過動作斯文的不像在路邊攤，而是寧靜的茶樓。他沒多留意食物，而是專心的整理抄寫到的情報，將重複提到的物品標明、分類。
香奈可將頭伸向虹電的冊子，盯著秀麗黑字問：「有什麼發現嗎？」
「犯人的敘述幾乎一致，全是黑衣看不見臉的人，而且……」虹電的眼睛停在其中一行字，驚訝的放慢速度道：「有一些詩提到，犯人藉由影子逃跑和出現。」
影子……香奈可瞬間想起某位不檢點的糟糕朋友，馬上吃驚的大叫：「子夜？那傢伙終於從變態升級到變態殺人魔了嗎？」
「不，我想應該不是子夜。」虹電苦笑著搖頭，提醒香奈可道：「子夜只對能殺傷自己的強者感興趣，不可能對弱女子下手。」
「說的也是……」香奈可鬆了口氣。子夜當同伴時只是很麻煩，不過當敵人時就是很可怕了。
「除此之外……」
虹電的聲音忽然中斷。他的注意力被路過攤販的男人吸走，男人有一張銳利、野性的臉，以及暗紅色亂髮；身上的盔甲精細而堅固，盔甲縫中可窺見柔軟的黑皮革。
不過以上都不重要，重要的是虹電在男人身上，感覺到遠勝普通粹魔的壓力。
「香奈可，那個人……」
虹電微微動動下巴，暗示香奈可看向男人。女軍官轉頭瞄了盔甲男一眼，露出和白龍相同的警戒表情，壓低聲音道：「有可疑的味道。」
「跟蹤？」
虹電問，香奈可迅速點頭，在結帳後馬上尾隨在男人後頭。
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