瑪瑙的礦物學名叫玉髓。

古人把紅色的瑪瑙稱為赤玉，或稱為'' 瓊 ''。瑪瑙多玉色，所以叫赤玉。瑪瑙的質地似水晶，細膩無雜質，光澤玻璃狀，透明或半透明。且多呈層狀，各層互相重疊，呈波紋狀、同心狀、斑駁狀、層狀等多種花紋，也有純白的。顏色有紅、白、黃、藍、黑、紫、綠、灰、褐等。

瑪瑙的花紋和顏色變化豐富，品種很多，主要有以下幾種：

藍瑪瑙：淡藍色，色彩淡雅，藍色深一些的更好，很象藍寶石。產出呈結核狀的多，常有纏絲現象。過去主要用來磨制首飾和鼻煙壺，塊大的是玉雕的好材料。藍瑪瑙與蛋青瑪瑙不同，蛋青瑪瑙屬於白瑪瑙，遇火變為白色，青色陰暗不藍，藍瑪瑙經火不褪色，價值較貴。人工染色的藍瑪瑙已在市場流行多年，是用鈷染料染成的。

綠瑪瑙：在自然界中少見，多是人工染成，是用白瑪瑙或蛋青瑪瑙著色，著色劑是鉻。染成的綠瑪瑙很象翡翠的高綠，但識別較易，其綠色之中不免閃一點藍，便是明證，由於它似翡翠，很受市場歡迎。

紫瑪瑙：以葡萄紫色為好。這種瑪瑙質地較粗糙，透明度略低，因色好，可作首飾，大塊的也是玉雕的好材料。

纏絲瑪瑙：是各種顏色以絲帶形式相間纏繞的一種瑪瑙，因相間色帶細如油絲，所以稱為纏絲瑪瑙。有的紅白相間，有的藍白相間，有的黑白相間，或寬如帶，或細如絲，甚為美妙，古稱截子瑪瑙。纏絲瑪瑙也是玉雕中經常使用的品種。

自古以來，人們把瑪瑙和珍珠並列為珍寶一類，但現今的瑪瑙，因其產量大而普遍使用，又因其生產遍佈世界各地，所以價值並不很高，屬普遍材質的飾物和玉雕工藝品，在珠寶市場上的價格也相對屬於中低價位。