在休士頓市的正北,離布希國際機場西北不遠的地方,有一片植物的天堂,這就是有名的「美色森林植物園Mercer Arboretum &
Botanic Gardens」,它現屬轄哈里斯郡,一年四季免費開放,你可以帶上野餐食物,上午花大半天悠遊於繁花之園,中午到街對面的野餐區享受藍天白雲樹影下的野餐,餐後還可在森林小徑散步,體力好的人可以走個兩三小時,這樣的有氧空間,實在是休斯頓市民的福氣。
多年以來,每到春季,筆者總會到訪,3月初,園裡的杜鵑花和茶花綻放,到了4月,其他的各種花卉爭奇鬥艷,美不勝收。任何美好的事物都是有心人經營出來的,美色花園也不例外。
早在1949年,查理和斯瑪美色Charles and Thelma Mercer買下了休士頓市東邊柏樹溪(Cy-press Creek)旁的大片松樹林地,共有14.5畝。查理是一名陸軍上校,服役30年後退役,他也是一名工程師,曾在貝爾電話公司任職,他還有一雙巧手,喜歡勞動,當年夫人斯瑪希望有一個小魚池,查理叫她畫個藍圖,他就動手挖地掘池,自製一個魚池,至今仍是園內受人喜愛的一景。斯瑪熱愛園藝,園內早期種的一些花和樹,都是她親手裁種的。夫婦兩人在2000年及2001年先後去世,均是九秩高齡的長壽者,相信這與他們與世無爭、常想貢獻社區大眾、喜歡勞動、多年以來享受戶外清新空氣的人生哲學有關。
當年買下這片地之後,他們夫婦用自已的雙手,一點一滴地清園、鋤地、栽花、種樹,終於創造了一個美麗的花園綠洲。查理在1973年退休,他們慷慨地將這片花園綠洲廉價地賣給哈里斯郡,唯一的條件是不得作為商業建築用地,要永遠做為教學和園藝用途,以嘉惠大眾。哈里斯郡買下地之後,一群熱心的地方人士成立了一個美色植物園顧問小組,他們擴大捐款,召募義工,開創教育課程,把美色花園發展得更好。到了1984年,哈里斯郡又買下了緊鄰的200畝地,1993年又加買了38畝地,到了2000年又買下了花園東南角的兩畝多地,雖然面積不大,但非常重要,它拓寬了花園地一直到柏樹溪旁,這樣才保障了在花園的中心地段不會有建築怪物破壞視野。1985年,哈里斯郡撥款三百萬元整修花園及林地,才有今日之規模。
美色花園是一個不折不扣的植物園。進門往左走,迎面是一個藥草園,在那兒可以見到艷紅的罌栗花、彩色包心菜、綠色薄荷草以及許多其他食用植物和草藥。再往前走就是彩色園,通常這裡展示季節性鮮花,五顏六色,鮮艷奪目。接著會走過芬芳的薄荷園、搭了花架的爬藤園、用石頭點綴的沙漠園、本地的稀有植物園、沿著邊的四季植物園、顏色鮮艷的萱草園(daylily garden),往東走一小段有水仙百合池塘,池塘邊有鳶尾花園(Iris garden),再往前走有幾大片的竹林,有細竹及粗壯的孟宗竹,也有紫竹,在這個水塘邊,有一個詩意的竹亭,上面有一中文立匾,寫著「靜思亭」,亭內的水泥地上點綴了許多竹葉,亭子年久失修,更增詩意,走回正園往北,是一方史前園,可以探究恐龍時期的植物演變情況,再往前走就來到一片陰溼的沼澤園,這裡也是攝影家的最愛,再往前走即是柏樹溪旁的坡地,春日裡,杜鵑和茶花爭豔,走向西南就來到熱帶植物園、薑花園、羊齒植物園,另外還有不對外開放的溫室及蝴蝶培養室。街對面的森林園也有許多特別的樹種,例如玉種楓樹,讓秋天的園子抹上顏色,有多種柏樹,另有山櫨(hawthorn)、木蘭花樹、檜木樹及許多本地樹種,無論任何季節,走進這片有氧森林裡,都是非常心曠神怡的。
美色花園有各式各樣的活動,1月有植樹日,3月有花樹大拍賣,夏季活動更多,有適合各種年齡學童的工作學習坊。住在休士頓的人或要來休士頓探親訪友出差者,都應找個機會前往造訪這個瑰寶大花園。
Mercer Arboretum & Botanic Gardens
‧地址:22306 Aldine Westfield
Road Humble, Texas 77338-1071
‧電話:(281)443-8731
‧網址:www.hcp4.net/mercer
(圖、文/劉虛心)
2007-04-08