1897年時任杭州知府林啟設立浙江省第一所國人自辦的新式書院，是為求是書院，後改稱浙江高等學堂，在辛亥革命後因學制問題而停辦。1927年由求是、浙高校友於求是書院舊址重建，名為國立第三中山大學，1928年改名為國立浙江大學。1936－1949年由竺可楨擔任校長，延攬學衡社、科學社學者，令浙大成為學術重鎮。

抗戰爆發後浙大遷貴州，被當時訪問該校的英國學者李約瑟譽為「東方劍橋」。

竺校長浙江省紹興縣東關鎮人，一生頗富傳奇色彩，九歲進了「毓菁小學堂」，畢業後，隻身來到上海，考入浙江籍商人捐資創辦的「澄衷學堂」，時年15歳，胡適與他同時進入「澄衷」，即復旦公學中學部，19歳(1909)進入唐山路礦學堂預科土木工程系學習。20歲考取庚子賠款公費赴美留學。1913年畢業於美國伊利諾伊大學農學院，時年23歲，是年夏，入哈佛大學攻讀博士，1918年獲博士學位，時年28歲，論文題為《遠東颱風的新分類》，同年回國任教於國立武昌高等師範學校。