劉天華先生江蘇省江陰縣人，生於1895年(清光緒21年)，是一個動亂的年代，那年甲午戰敗，簽了屈辱的馬關條約。

劉天華九歲始進入其父所創辦的翰墨林小學，十三歲轉入常州府中學，參加了學校裡的樂隊，劉天華的音樂啟蒙是自此始。1911年辛亥革命爆發，他返回家鄉參加革命青年團，並加入樂隊擔任軍號吹奏，開始了他的音樂生涯。

1912年，隨其兄劉半農到上海，加入「開明劇社」的樂隊工作，在此期間，他接觸了西的管弦樂器與鋼琴，由於他的勤奮好學，幾致廢寢忘食，在短短兩年間，他對各種樂器都能學有所成，奠下了他日後改良國樂的基礎。

1914年，「開明劇社」解散，劉天華回到江陰，在華澄小學任教。次年其父逝世，並遭逢貧病失業，偶然在街上聽見胡琴聲，胡琴哀怨與憂鬱的鄉土音色，契合了他那沉痛與失落的心境，於是便買了一把胡琴，回家自己練起來，他在國樂傳奇的一生，便由此展開。

劉天華早期的南胡作品「病中吟」，便是在此時期醞。不久病癒，回到常常中學任教，他同時在校內建立了軍樂隊與絲竹合奏團。自此便熱衷於國樂，隨周少梅學琵琶與二胡、再隨江南琵琶大師沈肇洲學琵琶，更至河南覓名師學古琴，奠下了國樂的深厚底子，為其日後創新國樂留下契機。

1922年，由其兄劉半農的推介，進入北大的社團式課外組織「音槳研究會」擔任國樂組導師。北大的「音樂研究會」在校長蔡元培的支持下，由留學德國的音樂家蕭友梅主持，網羅了當時中國的音樂名彥，包括楊仲子、趙麗蓮、張友鶴、何靜海、羅烱之、陳德義及嘉祉(俄國人)等。後來「音樂研究會」改為「北大附設音樂傳習所」，劉天華仍繼續擔任國樂導師。

1927年，劉天華與蕭友梅、蔡元培、趙元任、劉半農、楊仲子、趙麗蓮等人組織了「國樂改進社」，倡議「擷取西樂演奏法於國樂、以西洋樂器演奏中國樂曲、及改良中國樂器」，並常為「國樂改進社」編印的「音樂雜誌」撰寫國樂改進的具體方法。其後又協助上海音專設立「國樂改進社上海分社」，努力不懈的推動國樂的改進。

當時劉天華以三十歲左右的年紀，二胡與琵琶已卓然成家，同時他小提琴的造詣，於當時亦鮮少人能及。他的努力用心學習中國及西洋的樂器與理論，到了幾乎狂熱的程度，他一方面隨燕大音樂系教授蘇路德(Suth Stahl)學理論作曲、又隨俄籍小提琴家托諾夫(Tornff)學提琴、更追隨維安德(Bliss Wiant)習和聲學。他不單只學西樂，他還學三絃、更學崑曲，在音樂世界，很少有像他那樣瘋狂，他像一塊吸水的海綿，貫通中西音樂的樂器與理論，故成就了他國樂改進的貢獻。

劉天華於1929年開始整理中國戲曲，並從事北平地區民間音樂的田野調查與整理工作。當時梅蘭芳赴美演出，為了讓西洋人對中國歌劇 ─ 京劇，有較多的了解，劇團編了一本說明書，介紹梅氏的戲劇藝術之外，更附了梅氏所唱的曲譜，這曲譜就是由梅蘭芳親自演唱，劉天華聽寫記譜的，當時能兼通中西而適任者恐亦只有劉天華一人！

1932年初春，劉天華每日跑到天橋一帶，與說書賣唱者在一起，以採集民間歌曲，記錄製譜，幾至不眠不休的地步，6月1 日他在天橋採集街頭藝人的傳統鑼鼓譜，不幸染上猩紅熱，六月八日去世！

一個生命，正在綻放熱情，並以他最大的生命能量，貢獻於自己醉心的國樂改良的時候，蘧然而逝，不禁令人扼腕惋惜！這是天華的不幸，更是中國國樂的不幸！

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註：劉天華的作品有南胡獨奏曲10首、南胡練習曲47首、琵琶獨奏曲3首、琵琶練習曲15首、國樂合奏曲一首，另有採集編篡之梅蘭芳歌曲譜、安次縣吵子會樂譜(未出版)、佛曲譜(未出版)。

病中吟 / 劉天華

閑居吟 / 劉天華