江文也(本名文彬)1910年生於台北縣淡水鎮三芝鄉，祖籍是福建永定客家人，1914年舉家遷居廈門。1918年江文也進入廈門「旭瀛書院」求學，這書院是台灣總督府直營專供臺籍小孩就讀的日文學校 ，1922年母親病故，父親將其與長兄文鐘送往日本長野縣立上田中學就讀，1929年江文也畢業於長野上田中學。在日據時代的大環境下，台藉學生與日藉學生就讀學校，基本上是不平等的，也許是令江文也於少年負笈日本的原因。

中學畢業後，進入東京武藏高等工業學校學習電器工程，因為喜歡音樂，於是晚間就到東京上野音樂學校選修聲樂，1932年工業學校畢業後，拜在日本留德音樂家山田耕作門下攻習作曲，奠定了他日後的作曲基礎。

1934年以管弦樂「白鷺的幻想」獲日本全國音樂比賽作曲組第二名，從而在日本音樂界漸露頭角，接著在1935年以管弦樂「盆誦主題交響曲」入選、1936年以合唱曲「潮音」獲第二名、1937年以管弦樂「賦格序曲」獲第二名，連年獲奬使他在日本樂壇聲名大噪。特別是在1936年以管弦樂「台灣舞曲」參加柏林奧運文藝賽中，獲得音樂創作之管弦樂曲二等獎，並榮獲大指揮家溫格納爾銀牌獎。二年後，即1938年再以鋼琴曲「斷章小品」獲威尼斯第四屆音樂節作曲奬，使他一躍而為國際知名的作曲家。

在他聲譽正隆的時候，1938年他放棄在日本的優越生活環環，離開貴族出身的日籍夫人，隻身到北京，受聘於師範大學音樂系，教授作曲作育人材，並專注於中國古代音樂及民俗音樂的研究，使他大受影響，因而揚棄了很多西方的音樂風格，沉浸在中國音樂的紛圍裡。

有論者不解江文也為什麼會放棄在日本的一切而回歸中國，其實一個作曲家的心靈是敏感的，他雖連年在日本作曲比賽中獲奬，但在日本的裁判心目中，他永遠只是殖民地的臣民，沒有資格獲得首奬。但江文也在國際比賽中屢屢得奬，而同期的日本作曲家卻全軍盡墨，他在午夜夢迴之際，必定也會有異鄉落寞之感！

1940年左右與北平女子師範學院音樂系主修琵琶、二胡的吳蕊真女士結婚（1920年出生），並為她改名「韻真」，從此吳女士便陪伴著江文也渡過不少歡樂，也更多苦難的歲月。

這個時期的重要作品有管弦樂曲「孔廟大成樂章」、交響組曲「北京點描」、巴蕾舞曲「香妃傳」等。尤其是管弦樂「孔廟大成樂章」，是他醉心的中國文化中，最獨特的典型，是西方音樂美學中說明不出的，一種沒有歡喜、沒有悲哀的法悅境，這首曲子便是他以管弦樂重現中國音樂的這種境界。

抗戰勝利，江文也因曾為日本宣揚戰爭的電影配樂「大東亞民族進行曲」而遭入獄十個月，出獄後，在北平郊區一所回民中學任教，經獄友介紹認識雷永明神父，邀請他為北平方濟堂「聖經學會」譜寫中國風格的《聖詠》，完成了上下兩大冊「聖詠作曲集」，成為傳唱的天主教詩歌。1946年受聘任教於北京國立藝術專科學校音樂系教授，1950年任天津中央音樂學院作曲系教授。

這時期他完成了十二首的「鄉土節令詩」，及整理台灣的民歌、童謠、民間小調及原住民歌曲，並完成紀念詩人屈原的〈汨羅沉流〉。

大陸1957年進行反右，把江文也捲進政治的旋渦中，剝奪了他教學、演奏、出版的權利。1966年「文化大革命」時挨批挨鬥，被打入「牛棚」，並在1969年被送往河北清風店第38軍部隊接受勞改，夫人及孩子分別被下放到湖南及遼北。

縱使在最困難的時期，江文也都沒有放棄創作，他為了家人的生活，把心愛的鋼琴賣了，作曲時就以十隻手指在桌子上乾彈，很多曲子就是這樣完成的，1962年為紀念鄭成功收復臺灣三百年，編寫了作品〈第四交響曲〉。學生問他，沒人演奏也無法出版，為什麼還要創作，江文也則答以「我願待知音於百年後」。

1976年雖然獲得平反，幾近二十年的創作黃金歲月，在政治整肅中，使他的身體也被摧殘得奄奄一息，幾次大吐血及中風，使他在晚年幾乎是臥病在床。1978年因創作管絃樂曲「阿里山的歌聲」導致病情加劇，致長期癱瘓，在1983年10月24日病逝於北京，此曲便成為未完成的最後遺作。

江文也的音樂是偉大的，他的情懷是令人尊敬的，他在聖詠作曲集完成後，寫下這樣的自白：