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原子彈試爆讓嬰兒潮世代的年齡不再是謎
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施喬茜
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原子彈試爆讓嬰兒潮世代的年齡不再是謎
撰文╱索拉斯（Christine Soares）
翻譯／涂可欣
對瑞典斯德哥爾摩諾貝爾醫學研究所的弗瑞森（Jonas Frisen）來說，挫折是發明之母。弗瑞森是一名神經科學家，專門研究腦組織的再生，他想知道人體各器官組織的年齡，卻苦無方法。如果能為人體組織定年的話，他就能夠確定人類腦組織是否會部份、或甚至完全再生，以及會多常再生。他說：「這個問題困擾著我。」一般用來標記細胞然後觀察它們在動物體內生命週期的技術，由於使用到有毒化學藥劑，因此不適用於人類，使得人類組織再生的問題，一直懸而未解。
然後弗瑞森得知1955年後出生的人，體內都帶有天然標記。自1955年到1963年制訂「核子武器部份限定條約」為止，許多在地面上進行的核子武器試爆，釋放出大量的碳14（14C）同位素到大氣中，這些14C很快飄浮擴散到全球，然後植物細胞攝取了14C，動物吃植物，而以動、植物為食的人類，細胞也吸收了同位素，弗瑞森現在可以追查這些14C的蹤跡。
弗瑞森開始和美國勞倫斯利弗摩國家實驗室的布赫茲（Bruce A. Buchholz）合作，布赫茲過去曾使用原子彈試爆時代留下的14C，來判定阿茲海默症患者腦組織蛋白斑塊的年齡。不過弗瑞森的計畫卻更複雜，因為細胞內裝滿了不斷更新和分解的蛋白質，想知道一個細胞的真實年齡，弗瑞森需要一個從細胞誕生後便一直穩定存在的東西，這也意味他必須分離DNA以測定細胞年齡。
透過測量DNA分子的14C含量，然後比對大氣層中14C含量，弗瑞森終於建立了一套能夠回答細胞年齡疑問的試驗，2004年他將結果發表在《細胞》上，他發現人體中許多部位都比整個身體年輕許多：30多歲的受試者，消化道組織的空腸細胞還不到16歲；快40歲的受試者，其骨骼肌只有15歲。
然而最讓科學家驚訝的是腦組織。弗瑞森檢查了小腦和大腦枕葉皮質的細胞，這兩個組織的神經元，年紀都吻合或接近受試者的實際年齡，顯示這些部位在受試者出生時就形成了，而通常不會進行更替。
這項發現是不是表示腦組織再生療法沒有希望，弗瑞森認為現在還言之過早。他承認：「我不會這麼說，只是機會比有旺盛的再生現象小一點。」他迫不及待想繼續這項研究，舉例來說，看看中風患者腦組織的神經元受損後能否再生，他也計畫研究心肌和胰臟內製造胰島素的β細胞，這兩種組織的再生能力，一直引發激烈的爭議，也是再生療法最感興趣的部位。弗瑞森希望其他研究人員也能利用這種技術，來研究他們最感興趣的器官。
原子彈試爆時代殘留的14C在1965年後就快速減少，每11年減少一半，根據布赫茲的說法，1990年後人類細胞殘留的同位素信號就很微弱。弗瑞森說，科學家可以為那段時期儲存的組織樣本約略定年。現在布赫茲也將這種方法應用在法醫研究上。自己也出生在該時期的布赫茲說：「嬰兒潮世代是個相當龐大的族群，這個技術肯定對我後半期研究事業助益匪淺。」
【本文轉載自科學人2006年1月號】
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