揭開地底生命之謎

台大地質系助理教授林立虹領導的研究團隊在南非金礦坑底三公里處，發現僅靠地質作用生成的氫氣與硫酸鹽生存的嗜熱硫酸還原菌。圖為研究團隊成員之一的科學家莫瑟在發現處留影。（取自網路）

林立虹研究團隊發現

〔記者申慧媛／台北報導〕一般以為生命只存在於有食物、水和空氣的有機環境，台大地質系助理教授林立虹、台大海洋所助理教授王珮玲及其他國家學者的發現，推翻了這個看法。

可能改變火星無生物之說

林立虹研究團隊在南非礦坑地底三公里處、岩石縫滲出與陽光隔絕達兩千萬年以上地下水中，發現完全不必靠光合作用、只靠地質作用能量來維生的微生物「嗜熱硫酸還原菌」。林立虹說，根據這項發現，過去被認為沒有生物的火星地底，也可能存在著不需依靠太陽能量生存的地殼深部生物聚落。

論文登上《科學》雜誌

這份研究論文昨天在國際頂尖的《科學》（Science）雜誌正式發表，引起各界矚目。

林立虹說，外太空有沒有生物？一直是人類探索的重點，儘管一般認為生物必須依賴光合作用及有機碳等才能活下去，但三十億年前的地球表面沒有氧氣層保護，生物還是存活了下來。

為解開生命的起源，科學家往地底下探索，全球學界最近五年逐漸了解，有少數微生物有辦法靠無機化合物獲取生存所需的能量；這次林立虹和王珮玲的發現，則是全球首次證實有微生物只靠純粹的地質作用產生的化學能生存。

王珮玲解釋，嗜熱硫酸還原菌只靠硫酸根等地質作用產生的礦物質為養分，就算在沒有陽光的地底下也照樣能活下去。

三年前仍在普林斯頓大學研究的林立虹，與美國、加拿大、德國等研究團隊合作，並在美國太空總署（ＮＡＳＡ）等機構支持下，展開這項研究，選擇到南非採樣本，考慮南非有最古老、超過十億年以前的岩石層深睡地底，更因南非有現成的礦坑，方便深入地底採集樣本，經過兩年多時間分析研究樣本，才有昨天的成果。

林立虹發現的嗜熱硫酸還原菌，外型上和大腸桿菌接近，呈現或長或短的桿狀，生命週期非常緩慢，一般地表微生物的生命週期是三十分到一小時，但該菌繁殖複製過程可能要達到四十五年至三百年。