辜顯榮是出生於現今鹿港的一名浪人，因不容於左鄰右舍而轉浪跡於台北，當一名苦力轎夫。明治三十七年時，日軍即將來台，辜顯榮見時局將亂，自稱要擔當防衛日軍的先鋒，以取得錢糧餬口過日。

日軍登陸基隆澳底，台灣民主國總統及台灣省巡撫唐景崧棄台北城遁水而逃，辜顯榮洞察先機，通知七十餘名同黨外出偵查敵情，他則單獨前往基隆求見日軍。水野民政局長予以接見時，辜顯榮要求日軍火速前往台北城。四天後，日軍順利的「不流血」進入了台北城。之後，他又向日軍交出一份土匪名單。結果他那七十餘名同黨都被日軍以「土匪」罪名逮捕斬首。辜顯榮是協助日軍佔領台灣的第一個台灣人，對日本人來說，他是一名大功臣。明治三十八年（1895年），他以「台灣紳士」的名義，跟水野局長到東京受警界人士接見，並授與他勳六等，蒙受破格的光榮，次年又被任命為台北保良局局長。

1909年，辜顯榮被選為臺中廳參事，獲得鴉片經銷權。1923年11月8日，辜顯榮與知日派商人板橋林家的林熊徵等人組織「台灣公益會」，協助日本壓制「台灣議會設置請願運動」等民權運動。1924年，辜顯榮在《台灣日日新報》發表聲明書，指請願運動並非所有台灣人的意思。日本檢察官三好一八在治警事件時期曾讚賞他是「顏智」（印度聖雄甘地的台語音譯）。台南詩人謝星樓曾寫一首詩諷刺他：「辜顯榮比顏智，蕃薯籤比魚翅，破尿壺比玉器。」

辜氏曾獲得大正天皇邀請在御苑聚會（春天有「觀櫻會」，秋天有「觀菊會」）的台灣三巨頭之一，另兩人是林熊徵與藍高川。

1934年，辜被昭和天皇敕選為貴族院議員，為台籍第一人。

1937年，辜赴東京出席貴族院臨時會議時，因宿疾復發病逝，靈柩以船運返台灣，安葬在彰化快官（今彰化市內）。其子辜振甫承接台中墾地6000甲、鹽田350甲，以及其餘大量房地產。

1945年二次世界大戰結束，日軍戰敗，中華民國接管臺灣，辜家收購《辜顯榮翁傳》並予以焚燒，以逃避國民政府對「漢奸」責任的追究。

2000年台灣政黨首次輪替，幼子台獨大老辜寬敏出資重新排版印行《辜顯榮翁傳》，時任陳水扁政府之國史館館長的張炎憲為新版《辜顯榮翁傳》寫序，序文中仍將簡大獅、柯鐵虎、林少貓、余清芳、羅福星、莫那魯道、蔡清琳....等台灣人先烈抗日之歷史地位『定位』為「盜」，為「匪｣，以全其先父辜顯榮之歷史名聲，引發爭議。
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這樣一位徹徹底底的「台奸」、「漢奸」，其後人今天被人詢問到萬一台海之間發生（戰爭）問題怎麼辦？他回答：「I welcome！」廢話！他當然welcome（歡迎），因為說不定他也要學他的漢奸老爸出賣同志、出賣同胞，自己第一個跑去迎接解放軍的入台呢！