周世釗，字敦元，別號敦元、東園。1897年生于湖南省寧鄉縣。9歲入學。1913年春考入湖南省立第四師范，後並入湖南省立第一師范，1918年秋畢業，與毛澤東同窗五載，情誼甚篤。

    周在校品學兼優，詩詞上頗具造詣，為師生所稱道。受徐特立老師的言傳身教，矢志從事教育。當時在一師有一個總務學友會，毛澤東任會長，周世釗任文學部部長。周世釗與毛澤東這時既是同桌又是詩友。毛澤東在校時贈給周世釗的詩竟有50首之多，可惜後來都失傳了。現在記得起的僅有殘句“自信人生二百年，會當水擊三千裏”，就是那時遊泳活動的寫照與詩詞寫作的記錄。毛澤東與周世釗少年同窗結詩緣，詩詞唱和是他們當時學習與生活中的重要內容。

    1918年夏，周世釗加入毛澤東發起並領導的新民學會，兼工人夜校管理員，積極支持和協助毛澤東從事革命活動。一師畢業後任長沙修業小學國文教員。1919年應毛澤東之邀，周世釗擔任毛澤東創辦的《湘江評論》顧問。毛澤東發起湖南各界人士“驅張運動”，周世釗帶領學生參加示威遊行。“驅張”勝利後，毛澤東與周世釗等創辦了“文化書社”，向青年傳播新思想、新文化。不久，何叔衡主辦《湖南通俗報》，周世釗應邀任編輯，為該報撰寫了一些抨擊時弊，宣揚新文化的文章。

    新民學會成立不久，會員中一些有抱負的青年懷著向西方尋找真理的願望，積極組織到法國勤工儉學，為此，毛澤東曾進行了多方面的活動。可到了臨行前，毛澤東卻決定不去法國了。當時，許多新民學會會員很不理解。對此，毛澤東作了解釋，1920年3月14日，毛澤東在給周世釗的一封信中說到這件事：“我覺得求學實在沒有‘必要在什麼地方’的理，‘出洋’兩字，在一些人只是一種‘迷’。中國出過洋的總不下幾萬乃至幾十萬，好的實在很少。多數呢？仍舊是‘糊涂’，仍舊是‘莫名其妙’，這便是一個具體的證據。我曾以此問過胡適和黎邵西(即黎錦熙)兩位，他們都以我的意見為然，胡適之並且作過一篇《非留學篇》。因此，我想暫不出國去，暫時在國內研究各種學問的綱要。”中央文獻研究室編：《毛澤東早期文稿》，湖南出版社2008年版，第436頁。

    由此可見毛澤東與周世釗之密切。

    五四運動以後，毛澤東、周世釗各奔前程，走著完全不同的人生道路。毛澤東投筆從戎，“劍屨俱奮，萬裏崎嶇”，率領中國人民推翻了“三座大山”，建立起傲然屹立于世界東方的中華人民共和國，但他始終沒有丟下詩詞創作。正是在戎馬倥傯中寫出了大氣磅薄的豪壯詩詞。周世釗一直留在“芙蓉國裏”得“天下英才而育之”，也為人才的培養和國家的振興貢獻著自己的才華與力量。同時周世釗也無時不關心著毛澤東的動向，毛澤東在延安時就曾給他寄過書信。
 1945年8月，周世釗得知毛澤東不顧個人安危，為爭取和平建國而奔赴虎穴龍潭的重慶時，周世釗立即寄信安慰，表達自己的問候之情。可惜這封信未能送到毛澤東手中。新中國建立前三天，周世釗即寄信毛澤東。在新中國誕生僅15天之後的1949年10月15日，毛澤東即回信給周世釗說：

    迭接電示，又得九月二十八日長書，勤勤懇懇，如見故人。延安曾接大示，寄重慶的信則未收到。兄過去雖未參加革命鬥爭，教書就是有益于人民的。城南學社諸友來電亦已收到，請兄轉告他們，感謝他們的好意。兄為一師校長，深慶得人，可見駿骨未凋，尚有生氣。倘有可能，尊著舊詩尚祈抄寄若幹，多多益善。《建國以來毛澤東文稿》，中央文獻出版社1987年版，第1冊，第69頁。

    此信中既有懷舊更有期望鼓勵，特別是提出向周世釗索取“尊著舊詩”而“多多益善”的懇求，使倆人從此開始了詩詞唱和頻繁交往的新時期。

    1955年6月20日上午，毛澤東橫渡湘江後，棄車步行登山。此時他雖年過花甲，仍健步如飛，走在最前面。他粗氣也不喘一口，還和陪遊的周世釗等談笑風生，不覺間一直登上了矗立在岳麓最高峰的雲麓宮，仍不肯停下休息。又走到宮外的望湘亭，憑著石欄，眺望美麗如畫的橘子洲和北去的湘江。長沙市區煙霧繚繞彩旗招展，一片繁榮昌盛的和平景象，與過去“指點江山，激揚文字”的時代迥然不同了。然後又巡視雲麓宮壁間懸挂的詩詞對聯，詢問柱子上懸挂的“西南雲氣開衡岳，日夜江聲下洞庭”的對聯和“一雨懸江白，孤城隔岸青”的詩如何不見了？有關人員告訴他說：“岳麓山曾經過日本帝國主義侵略戰火的摧殘，新中國成立後才逐漸修復。但對聯、詩詞等尚來不及恢復原來面貌。”

    這次橫渡湘江和健步登雲麓宮，周世釗一直陪侍在毛澤東身旁。看到老同學的矯健身姿和老當益壯青春煥發的精神狀態，十分高興，夜不能寐。不覺詩情涌動，不吐不快。就取筆在手，一首情真意切的七律油然而生：

    滾滾江聲走白沙，飄飄旗影卷紅霞。

    直登雲麓三千丈，來看長沙百萬家。

    故國幾年空兕虎，東風遍地綠桑麻。

    南巡已見升平樂，何用書生頌物華。

    後來將這首題為《從毛主席登岳麓山至雲麓宮》的七律詩寄毛澤東“審正”，同時還寄去了自己的另外數首詩作。

    于是便有了毛澤東1955年10月4日致信周世釗的新中國成立後的第一次唱和：

    惠書早已收讀，遲復為歉。承錄示程頌萬遺作，甚感，並請向曹子谷先生致謝意。校額諸件待暇當為一書，近日尚未能從事于此。讀大作各首甚有興趣，奉和一律，尚祈指政。春江浩蕩暫徘徊，又踏層峰望眼開。風起綠洲吹浪去，雨從青野上山來。尊前談笑人依舊，域外雞蟲事可哀。莫嘆韶華容易逝，卅年仍到赫曦臺。《建國以來毛澤東文稿》，中央文獻出版社1991年版，第5冊，第408頁。

    毛澤東信中的程頌萬為湖南寧鄉縣晚清詩人。曹子谷即曹籽谷，長沙人。新中國成立前擔任過湖南省教育廳長、湖南大學校長。新中國成立後曾任湖南省政協常委、省文史研究館副館長。信中所說“赫曦臺”是岳麓書院的附屬建築，據說是宋代朱熹曾講過學的地方，毛澤東的這首《七律·和周世釗同志》現鐫刻其上。
  1950年9月29日周世釗受毛澤東之邀，北上京華國慶觀禮。列車到河南古城許昌，因同行朋友要在這裏辦點事，趁此機會周世釗遊覽許昌古城，尋幽訪古，憑吊曹操，發思古之幽情。但遺跡早已杳不可尋。但見人熙來攘往，絡繹不絕；秋風颯颯，葉落苗黃。不覺詩情勃發，一首《五律·過許昌》噴涌而出：野史聞曹操，秋風過許昌。

    荒城臨曠野，斷碣臥殘陽。

    滿市煙香溢，連畦豆葉長。

    人民新世紀，誰識鄴中王。

    出人意料的是6年之後的1956年12月5日，毛澤東致函周世釗，又是在信中以一首《水調歌頭·長江（後改題為“遊泳”》答其“秋風過許昌”之句。信不長，全引如下：兩次惠書均已收到，情意拳拳，極為高興。告知我省察情形，尤為有益。校牌仍未寫，因提不起這個心情，但卻時常在念，總有一天要交賬的。時常記得秋風過許昌之句，無以為答。今年遊長江，填了一首水調歌頭，錄陳審正。

    《水調歌頭·長江》才飲長沙水，又食武昌魚。萬裏長江橫渡，極目楚天舒。不管風吹浪打，勝似閒庭信步，今日得寬余。子在川上曰：逝者如斯乎！

    風檣動，龜蛇靜，起宏圖。一橋飛架南北，天塹變通途。更立西江石壁，截斷巫山雲雨，高峽出平湖。神女應無恙，當驚世界殊。《建國以來毛澤東文稿》，中央文獻出版社1992年版，第6冊，第258頁。

    1961年12月26日，毛澤東68歲生日這一天，他又給同學周世釗寫了一封意味深長的信函：

    惠書收到，遲復為歉。很讚成你的意見。你努力奮鬥吧。我甚好，無病，堪以告慰。“秋風萬裏芙蓉國，暮雨朝雲薜荔村”。“西南雲氣來衡岳，日夜江聲下洞庭。”同志，你處在這樣的環境中，豈不妙哉？《建國以來毛澤東文稿》，中央文獻出版社1996年版，第9冊，第613頁。

    這封信中毛澤東有兩處筆誤：即將“暮雨千家薜荔村”誤為“暮雨朝雲薜荔村”；“西南雲氣開衡岳”誤為“西南雲氣來衡岳”。同時寫了一首《七律·答友人》給周世釗（手跡原題為“答周世釗同學”，後改為“答友人”）：九嶷山上白雲飛，帝子乘風下翠微。

    斑竹一枝千滴淚，紅霞萬朵百重衣。

    洞庭波涌連天雪，長島人歌動地詩。

    我欲因之夢寥廓，芙蓉國裏盡朝暉。這首詩最早發表在人民文學出版社1963年12月版《毛澤東詩詞》。見中央文獻出版社1996年版《毛澤東詩詞集》，第118頁。

    1958年7月，周世釗當選為湖南省副省長。受任新職，重擔在肩，不免有些惶恐。周世釗于10月17日致函毛澤東，申述此種擔心。不料只隔7天，毛澤東就給周世釗去信，給予鼓勵，消除其疑慮，並且用很大篇幅解釋了《送瘟神》二首中的疑難問題：

    賜書收到，十月十七日的，讀了高興。受任新職，不要拈輕怕重，而要拈重鄙輕。古人有雲：賢者在位，能者在職，二者不可得而兼。我看你這個人是可以兼的。年年月月日日時時感覺自己能力不行，實則是因為一不甚認識自己；二不甚理解客觀事物——那些留學生們，大學教授們，人事糾紛，復雜心理，看不起你，口中不說，目笑存之，如此等類。這些社會常態，幾乎人人要經歷的。此外，自己缺乏從政經驗，臨事而懼，陳力而後就列，這是好的。這些都是實事，可以理解的。我認為聰明、老實二義，足以解決一切困難問題。這點似乎同你談過。聰謂多問多思，實謂實事求是。持之以恒，行之有素，總是比較能夠做好事情的。你的勇氣，看來比過去大有增加。士別三日，應當刮目相看了。我又講了這一大篇，無非加一點油，添一點醋而已。坐地日行八萬裏，蔣竹如講得不對，是有數據的。地球直徑約一萬二千五百公裏，以圓周率三點一四一六乘之，得約四萬公裏，即八萬華裏。這是地球的自轉（即一天時間）裏程。坐火車、輪船、汽車，要付代價，叫做旅行。坐地球，不付代價（即不買車票），日行八萬華裏，問人這是旅行麼，答曰不是，我一動也沒有動。真是豈有此理!囿于習俗，迷信未除。完全的日常生活，許多人卻以為怪。巡天，即謂我們這個太陽係（地球在內）每日每時都在銀河係裏穿來穿去。銀河一河也，河則無限，‘一千’言其多而已。我們人類只是‘巡’在一條河中，‘看’則可以無數。牛郎晉人，血吸蟲病，蠱病，俗名鼓脹病。周秦漢累見書傳，牛郎自然關心他的鄉人，要問瘟神情況如何了。大熊星座，俗名牛郎星（是否記錯了？），屬銀河係。這些解釋，請向竹如道之。有不同意見，可以辯論。十一月我不一定在京，不見也可吧！《建國以來毛澤東文稿》，中央文獻出版社1992年版，第7冊，第472-473頁。

    在此信中，毛澤東稱周世釗為“賢者在位與能者在職”可以得兼的人，又把周世釗10月17日的信叫做“賜書”，這在《毛澤東書信選集》中的372封信中是極少見的。毛澤東的《七律·送瘟神》二首寫于1958年7月1日，最早發表在《人民日報》1958年10月3日。詩發表後的第22天就在給周世釗的這封信中寫下了對“巡天”、“千河”的正確解釋，達300余字，糾正了蔣竹如等人的錯誤說法。這是公開發表的毛澤東自注詩詞文字中較長的一篇。信中有小小的筆誤：牛郎星不屬大熊星座，而是天鷹星座的a星。

    周世釗先後撰寫出版了《湘江的怒吼——“五四”前後毛主席在湖南》、《毛主席青少年時期鍛煉身體的故事》等文，計數十萬字。周還在省內外學校與工廠報告毛澤東青少年時代的革命活動，教育青少年繼承先輩的傳統，激勵青少年健康成長。

    周世釗為人襟懷坦蕩，正直無私，實事求是，反映下情民意，言人之不敢言。擔任副省長主持湖南科教工作期間，親自為一些受冤屈的知識分子奔波平反。對于“左”傾錯誤，他多次在人大、政協會議上發言，並上書毛澤東主席，坦陳己見。“文革”開始，即上書毛澤東陳述己見。1967年赴京期間，晉見了毛澤東主席，向毛澤東反映了“文化大革命”中的種種問題。並進言：“今天這個局面，民主黨派還起什麼作用……連個廟都沒有了。”1972年8月，再次向毛澤東進諫八點意見，涉及“解放老幹部”、“為知識分子正名”、“恢復共青團、少先隊組織”、“制止開後門不正之風”、“消除派性”等方面，其耿介氣節令人欽敬。

    1976年4月20日，周世釗病逝長沙，先于老同學、好詩友毛澤東四個多月離世，享年80歲。