2月中旬，红四方面军由陕南回师川北后，在总指挥徐向前、政治委员陈昌浩指挥下，为继续贯彻向川甘边界发展的计划，并配合中央红军在川南、黔北的活动，决定集中4个军，发起强渡嘉陵江战役。为清除渡江作战障碍，红四方面军于3月初至11日，取得仪陇、苍溪战役的胜利。控制了嘉陵江东岸除阆中、仪陇的北起广元、南至南部县城的地区。鉴于嘉陵江西岸及以西纵深仅有国民党军第28、第29军防守，其52个团部署在绵长的沿江防线，纵深兵力空虚的情况，红四方面军决定集中主力，选择其江防薄弱环节，实施多路而有重点的突破，夺取沿江各要点，并向两翼扩展，而后向其纵深发展。

3月28日，战役发起。红军第9、第30、第3l军组成的第一梯队，以偷渡和强渡相结合的战法，分别在塔子山、鸳溪口、阆中地区突破了国民党军江防，并迅速向其两翼及纵深发展。随即，红军第4军组成的第二梯队也由苍溪渡江投入战斗。至4月3日，红军先后攻克阆中、剑阁、南部、昭化及剑门关要隘，计歼国民党军7个多团，战役第一阶段结束。为夺取战役的全胜，红军以第31军围困广元；以第30军一部西进青川、平武，迟滞胡宗南部第l师南下；方面军主力分路西向，进逼江油(今武都镇)、梓潼。10日，红9军渡过涪江，包围江油，前锋直逼中坝(今江油县城)。尔后，红军采用围点打援战术，以1个师围困江油，集中4个师在江油以南地区击溃增援江油的国民党军第28军军长邓锡侯所率的10个团，歼其4个团，俘3000余人，并乘胜攻占中坝、彰明。红30军第89师先克青川，并在川甘交界之摩天岭歼胡宗南部1个营，继又克平武。18日，红4军攻占梓潼，21日再克北川。至此，战役结束。