1964年10月的一天中午，時任北京市副市長的萬裏按約定時間驅車來到人民大會堂，接市委第一書記兼市長彭真回機關，以便在途中抓緊彙報工作。彭真剛開完劉少奇主持的一個會議，他走出大會堂前廳後，便興沖沖地對萬裏談了一個打算：為貫徹劉少奇同志“要提高服務行業社會地位”的指示，他要親自到北京崇文區清潔隊去參加背糞勞動。萬裏猶豫了一下，心想：彭真已64歲，近來身體又不太好；既要主持北京市的政務，又要參加中央政治局的許多會議，也難分身啊。於是，萬取主動請纓，要由自己帶隊參加背糞勞動。兩人緩緩步下大會堂的臺階。深秋的藍天，淡雅的雲朵，浸染得雄偉的大廈燦爛輝煌。彭真經過思考，終於同意，深情地握著萬裏的雙手，說：“北京市是勞動人民的天下，只要我們當一天市長，就要和勞動人民同甘共苦，決不允許任何人看輕普通勞動者的社會地位。”在兩位市領導的感召下，副市長崔門犁和市委機關30多名幹部也積極報名參加背糞勞動。

　　掏大糞是一件又髒又累的活，由於舊社會留下的偏見，許多人都不願意當掏糞工。可是共產黨員時傳祥卻對工作滿懷熱忱，把掏糞當成是一件十分光榮的勞動，常說：“寧可一人髒，換來萬家淨。”當時，北京的很多居民用的是老式的茅廁，有的住戶院子裏茅坑淺，糞便常常溢出來，又髒又臭。遇到這種情況，他總是不聲不響地找來磚頭，把茅坑砌得高—些。有的茅坑裏掉進了磚頭瓦片，他就彎下腰去，用手把它們一塊一塊地揀出來。他說：“要是幾天不掏糞，大糞就會流得北京滿街都是。大家都不願意當掏糞工，哪行呢？總得有人清理糞便、打掃衛生呀！”1959年10月26日，時傳祥到人民大會堂出席全國群英會。國家主席劉少奇根據報上的照片，一眼便認出他。劉少奇將自己的一枝鋼筆贈送給他，鼓勵他學習文化，並諄諄教導：“老時同志，作為一個共產黨員，光工作好還不全面，要各方面都先進才好。共產黨人，是先鋒戰士啊!”五年過去，時傳祥已成為舉國聞名的時代先鋒。

　　北京的深秋，寒意濃濃。萬裏等一行趕在黎明時分來到清潔隊。時傳祥手把手地教萬裏如何挎肩，怎樣才站得起來，怎樣走路才省力氣。萬裏得了真傳，果然就比較輕鬆地背起了糞桶，和時傳祥並肩走在眾目睽睽的大街上。時傳祥高興地讚揚萬裏：“行啊，萬市長背糞一開始就有個樣子啦!”萬裏謙虛地說：“老時同志，我是你的第一大弟子嘛!”北京的胡同，兩溜巷牆清一色砌著青灰磚，家家戶戶多為四合院，院門參差錯開。偶爾，也可瞧到一塊半塊門匾，寫著工整的黑宋體，諸如“向陽院”呀、“光明院”呀。幾天來，萬裏身背沉甸甸的糞桶，精神抖擻地和一群青年掏糞工走在大小胡同裏。他拍著身邊年輕人的肩膀親熱地問：“小夥子，工作累不累?”青年掏糞工忙說：“不累!我們甘願背一輩子糞桶!”萬裏邊走邊搖頭：“你們不能背一輩子糞桶，要搞技術革新，爭取早日實現抽糞機械化嘛!”周圍的青年工人聽罷，頓覺眼前一亮，看到了環衛工作的明天。

　　那些日子，萬裏家門口時常佇立一位70多歲的老太太。她站黃昏下，略為消瘦的身材，很剛健。她是萬裏的老街坊。當她看到下班歸來的萬裏神采奕奕的時候，眼角的皺紋聚攏了，露出了老年人愜意的笑。有什麼要事相求嗎？她慈祥的目光在萬裏的身上掃來掃去，終於，說了一句：“天不亮就去背大糞，白天又要忙政府大事，你這共產黨的大官呀，要累死的!”責備？怨艾？痛惜？愛憐？惦念？她原來什麼事也沒有，就是擔憂，跑來看望辛勞的萬裏的。

　　人們曾經尖刻地議論過某某人的“共產黨員”是混來的、騙來的；人們也曾經痛心地指責過某某人“哪還有共產黨員的氣味”。可見，人們自有心目中的共產黨員形象。新華社就萬裏等同志參加背糞勞動一事，以《檢驗革命幹部的試金石》為題，在《人民日報》發表述評。《工人日報》也發表時傳祥的文章《這樣的幹部我們信得過》。一時間，首都掀起了新風尚，認為：像時傳祥這樣的掏糞工人不僅給千家萬戶帶來了清潔衛生的環境，而且他們的心靈是最潔淨的，品質是最高尚的，是大家學習的好榜樣。於是，廣大幹部、職工、大中學校的師生，駐京部隊的官兵，以及作家、畫家、演員、記者等，乃至到北京出差的公職人員，都紛紛要求參加背糞勞動。大家都說：如果能得到一個跟隨共產黨員時傳祥背糞的機會，那就成為莫大的榮幸!