中央研究院環境變遷研究中心助研究員梁茂昌參與的國際天文研究團隊，今年初成功觀測距地球六十三光年的外太陽系行星大氣中的水蒸氣，這是科學家第一次找到證據，證實太空中的確有水。
長期以來科學家都認為，外太空的行星上應該有水，但各種觀測研究始終沒有定論。這次由法國、台灣、美國、英國和西班牙天文及行星科學家所組成的研究團隊，透過美國太空總署Spitzer紅外線太空望遠鏡觀測系外行星HD189733b，成功發現水的存在，研究成果刊登在昨天出版的英國期刊「自然」（Nature）上。
這項研究是由歐洲太空總署駐巴黎天文研究所研究員泰尼提（Dr. Giovanna Tinetti）所領導，成員還包括加州理工學院教授，曾任中研院訪問學者的翁玉林與梁茂昌等多人。
行星HD189733b坐落於狐狸座（Vulpecula）距離地球約六十三光年遠的某個外太陽系。這個行星的組成跟木星非常類似，大氣的平均溫度大約為攝氏七百多度，此類行星通常被稱為「熱木星」。
這顆行星的重量約為木星的一點一五倍、地球的三百六十五倍，這是因為此行星距離恆星只有四百五十萬公里，遠小於地球和太陽的一億五千萬公里。
研究團隊用紅外線望遠鏡，觀測這顆行星轉到所繞行的恆星與地球間時所獲得的光譜，成功證實系外行星水的存在。梁茂昌解釋，研究觀察到波長三點六微米、五點八微米和八微米的光譜差異，且發現這顆行星的大氣在三點六微米的吸收比起其他兩個波長來的小，水就是符合這個條件的物質。
梁茂昌說，今年四月有另一個研究指出，哈伯望遠鏡在另一系外行星上曾觀測到水，但在當時的狀況下，望遠鏡的觀測靈敏度不夠，研究的準確度也不夠。
他說，也有另外的研究團隊觀測同一顆行星，卻沒發現水，主要是因為觀測方法的不同。
梁茂昌說，其他的研究團隊都是在行星轉到恆星背後時觀測，可能就會偵測不到水蒸氣；但他們等到行星轉到恆星與地球中間時才觀測，就順利偵測到水蒸氣。
他指出，這次研究的意義不只證明外太空有生命的必備要素，觀測方法也有所突破，未來應可運用在下一世代的太空望遠鏡上，有助於在類似地球的外太陽系行星中，獲得水的資訊，是否適合人居住，甚至探尋太空中其他生物是否存在。
梁茂昌說，這次觀測的行星的主要組成是氫氣，其次為氦氣，水只占這個行星的五萬分之一，這類的行星具有生命的機率微乎極微。
梁茂昌是第一位對這類行星做過詳細大氣化學模擬的科學家，預測水是可穩定存在。在這個研究團隊中，他負責建立研究理論與假說。
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