【編譯陳曉君綜合卅一日電訊報導】美國航空暨太空總署(NASA)署長葛里芬 (Michael Griffin)31日說，「發現號」(Discovery)太空梭在發射時燃料箱上的絕緣泡棉脫落，是NASA在發現號飛行前安全檢查上的一個愚蠢的錯誤，但發現號將安全返回地球。

此外，「發現號」機腹也有兩條隔熱片之間的填料(filler material)垂落下來，這個問題與前先的泡棉脫落無關，是新發現的狀況。NASA正試圖決定這個填料突出的問題是否會在「發現號」返回地球時溫熱升高，造成導熱不均的危險，以及是否需另外安排太空人再次漫步進行修理。

葛里芬在接受國家廣播公司(NBC)訪問時說，NASA對「發現號」的飛行前安全檢查不足，「當時我們判斷沒有問題，我們犯了錯誤」。

他說，幸運的是脫落的泡棉沒有對「發現號」造成嚴重的損壞。NASA定1日對「發現號」是否能安全返航提出最後報告。

隔熱片間隙填料垂落是過去常見的問題，但「發現號」機腹填料垂落的程度比較大。太空梭飛行主任希爾(Paul Hill)說，NASA的工程師正在分析情況，將於1日決定是否由兩名太空人太空漫步時，把垂落的填料扯掉，或塞回去。他說，過去太空梭帶著垂落的填料都可安全返回地球。

新發現的這兩條垂落填料，一個有1吋長，另一個6/10吋長。而過去返回地球的太空梭發現的最長垂落填料，只有1/4吋長，但希爾說，這個長度是經過重返大氣層，可能被強熱燒掉一部分的長度。極細的隔熱片間隙填料是用如毛氈的材料與陶瓷製成的，用膠水和緊密擠壓來固定位置。

如果要進行修理的話，可能在3日的第三次太空漫步中進行，也可能需要進行不在原定計畫中的第四次漫步。太空人將站在長機械臂上，以接近機鼻附近的該二區域進行作業。

在太空梭返回地球時，機腹有任何東西垂落下來，都會使該區域和其下方區域過熱，NASA正在分析這種過熱的程度是否在安全範圍內。「哥倫比亞號」正是因為隔熱片脫落導致返航時機體過熱而失事。