中国海军在世界上的规模大致处于什么地位？实在是众说纷纭，以兵员计算仅次于美国世界第二，但也有说中国海军的实力在世界上十名之外。一支海军的真实战斗力，说到底，只能在实际战斗中才能真正显现出来。自第二次世界大战之后，大规模的海战情景难以再见。海军实力这种实践检验的标准自然难以以事实作衡量。何况，战斗力其中一项极重要的因素是人的因素。这个因素不是持续不变的。同一支海军，在不同时期不同素质的从上到下各级官兵的操作下，战斗力能有云泥之别。另外，海军作为一个高技术含量的军种，装备不但讲究技术先进与否，而且还讲究制造和保养质量。中越海军在赤瓜礁激战，中国护卫舰主炮打了七发炮弹后就因故障失去战斗力。说明有炮不等于就有打炮的能力。
战斗力难以精确比较，但装备规模还是可以比较的。不过即使比较装备，还是有问题的。其中一个问题是装备的技术代差，南美有海军还保留二战后万吨级巡洋舰，但战斗力未必就能强于发达国家现代化千吨级护卫舰。另外一个问题是装备的类别级别标准差异。譬如伊朗将一千五百吨的战舰骄傲地赋予“驱逐舰”（ DDG ）的级别称号。加拿大二十年前就将五千多吨战舰的谦虚地称为“护卫舰”（ FFG ）。中国也将近四千吨级的 054 型战舰称为护卫舰，而保留三千五百吨级的 051 型为“驱逐舰”。美国新型的神盾级驱逐舰的吨位也超过稍微旧型神盾级巡洋舰。似乎以军舰首次服役时间（越新能力应该越强）和吨位（吨位越大各方面能力越强）作比较会相对比较准确反映军舰的能力。但目前国际标准仍然以军舰级别为比较标准。
因此，目前要作比较，比较方便的仍然是以传统的军舰级别作为比较，其中在这方面最权威的当数英国简氏（港台等地又译作“珍氏”）世界船舰年鉴。我们挑出同中国海军以及七个有实力或潜力同中国竞争的周边国家和传统的世界海军大国作比较，即中印日韩俄英法美八支海军的主要装备，以 2011-2012 年鉴数据作比较。因为控制表格不至于太大，只选择了主要装备列表，而舍弃例如指挥舰、海军拖轮、人员运输船、扫雷舰等非主要舰船。
表中为了节省空间易于一览比较，将各国杂乱的舰级代号稍作归纳。譬如轻护类别代号有 PF 、 PFG 、 LCS 、 FS 、 DE 等。高速导弹艇有 FAC 、 PCF 、 PC 。登陆攻击舰有 LHA 、 LPH 、 LHD 、 LSD 、 LSH 等。这些舰有分别但不大，表中将他们各自归成一类好作比较。
从比较数据可以看出，单以舰艇数量来说，中国规模最大，美俄其次。单就数量来说，中国和韩国一样，有大量的轻型舰艇充撑场面。如果以中大型水面舰艇数目算，俄国规模比中国大，似乎仍然存有点苏联海军的余威。如果仅计算大型水面舰艇，则美国毫无疑问远远领先。中国中大型战斗舰只当中，有十五艘左右的旅大级驱逐舰水平只达到美国六十年代技术，三千多吨的排水量只达到美国正在逐渐淘汰的佩里级护卫舰水平。而数量有二十五艘上下的江湖级护卫舰技术水平更低一些，一千多吨的吨位只达到许多先进国家海军轻护级别。去掉这些以美国标准早应淘汰的装备，中国海军如果不计航空母舰，水面中大型平台数量似乎只有美国海军战斗舰艇的四分之一强。即使这四分之一，在能力上、质量上和技术水平上也明显不如美国。比方说美国所有 81 艘巡洋舰和驱逐舰都有神盾作战系统而中国现役军舰当中仅有 2 艘有类似系统。水下装备也是这样。中国潜水艇数目庞大，仅次美国占世界第二，但技术水平估计仍在俄、美、日、德等老牌工业国家之后。
装备数量在三甲的俄国情况有点同中国类似，苏联时期的大型装备都放弃的七七八八，留下的和新建的相对比较小型，维护和使用成本也相对降低。主力装备仍然是苏联时期留下的。同中美相比，俄国装备在更新换代方面落后，以后快则十年，慢则三十年内规模和能力应该被中国全面超过。
老牌的海军大国英法实力已经今非昔比，特别是昔日的海军超级大国英国。虽然英法海军规模上各自已经下降到一个同韩国海军类似的中型海军，但有能力自主开发达到世界先进水平的 45 型和地平线驱逐舰以及拥有大型攻击平台，仍然说明海军技术和能力上英法都处于世界领先地位。
在整体上，除了同超强的美国比较明显逊色之外，中国海军的装备同其他海军相比并不算太难看。尤其是中国需要同东南亚南海周边国家作某种的海军军力对抗，技术落后但数量较多的舰艇仍然有用武之地。配有对海导弹的江湖级面对获取美国海岸警备队退役汉米尔顿级巡逻舰的菲律宾海军仍然有某种优势。面对日益扩充的越南海军和众多越占南沙岛屿，以及中国漫长的海岸线，中国海军即使技术不先进的装备，数量也不能减下去。
算上这些新旧强弱混合装备的数量，对同中国有争议的周边海军地区强国的印日韩等作比较，中国海军明显规模大些，特别是水下装备。除了印度有一艘二手的轻型航母之外，中国在所有方面都明显超过印度。同日本比较，中国海军装备规模也明显大些，不过技术水平方面则各有千秋，总体比较落后。同韩国比更是在数量有明显优势。日韩两国因为对西方技术的来源比较畅通，因此在装备上的技术水平会比中国有一点优势。但中国以经济规模是印度的三倍，人口是日本的十倍、韩国的三十三倍的这种比例，中国海军在绝对数量上稍为大一点的规模明显不够匹配提供保护自身的全球和周边的海洋利益，特别是面对美国海军的敌意的条件下更是如此。
现代海军的对抗自二战开始就证明主要决定于空中力量。没有航空母舰的海军就没有成为全球性蓝水海军的资格。再严格一点说，没有可以起降可挂载重型反舰导弹，具备打击敌军航母群的舰载战斗轰炸机的中大型航空母舰的海军，也没有成为独立意义上的全球性蓝水海军的资格。从这个意义上讲，目前有这个资格的海军只有美国、法国和俄国，虽然后两者同美国实力小得不太成比例。中国、印度正在努力成为新进的全球性海军。而英国正在计划恢复这种资格但似乎因财力有限而困难重重。将来如果美国 F-35B 能在中小型航空母舰上起降，而又供应给它的盟国，那么意大利、西班牙、澳大利亚、日本、韩国等拥有小型、或直升机航空母舰或两栖攻击舰的海军或者也能又资格成为小型的全球性蓝水海军。
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