（本報訊）美國太空總署(NASA)三日證實在地球的太陽系之外，發現一個各種重要條件與地球極為類似，可以讓生命存在的星球，堪稱「超級地球」。航太總署利用克蔔勒太空望遠鏡發現的這一顆系外行星，可能適合生物居住。該行星距離地球600光年，大小約是地球的2.4倍，表面平均溫度約為華氏72度(攝氏22度)，上面可能有水和陸地。

這顆行星的運行軌道位於適合居住的地帶，因此很可能有生命存在。若以環境條件論，它是迄今在太陽系外發現可能最適合未來人類居住的星球。

航太總署科學家2年前首度透過克蔔勒太空望遠鏡（Kepler space telescope）發現「克蔔勒22b」（Kepler 22b），後續觀察證實它是行星，且隸屬於適合生命發展的「適居帶」。它也是科學界目前在太陽系外發現所有類似地球行星當中，最可能供未來人類居住的地方。

科學家在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）上發表研究，指「克蔔勒22b」質量約為地球的2.4倍，距離地球600光年，每年有290天。它與其恆星的距離，比地球到太陽的距離少了15%；而其恆星散發的光熱比太陽少了25%，因此該行星溫度宜人，可能有液態水存在。

目前研究團隊還無法確定它是主要由岩石、氣體或液體組成。研究員布魯奇說：「我們確定它位於適居帶區域，倘若上面有地表，就將有宜人的氣溫。」

目前為止，學界僅發現3顆具有未來人類「殖民」潛力的系外行星，其一是法國天文學家發現的Gliese 581 d，距離地球20光年，質量約地球6倍；其二則是今年8月瑞士團隊發表的HD 85512 b，距離地球35光年，質量約地球3.6倍；其三就是克蔔勒22b。克蔔勒計劃科學家哈金斯形容：「這是尋找地球雙胞胎之路上的重大里程碑。」

航太總署指，克蔔勒計劃迄今共發現2326顆可能的新行星，其中跟地球大小相仿的有207顆，而其運行在「適居帶」的僅10顆。但這些星體都須進一步觀察，以證實是否為行星。

在此同時，科學家也開始有系統地替可能適合生物居住的系外行星「編目」。波多黎各大學「行星適居性實驗室」根據地球相似度指數、適居帶距離等指標，替700顆可能行星做出分類評比，結果發現僅47顆可能適合居住，但其中30顆屬於衛星。該實驗室主任梅德茲說：「這些評比的一項重大成果，就是讓我們能夠針對系外行星做比較，從最適合生物發展，排到最不適合的。」

天文學家以前曾兩度宣佈在這種地帶發現行星，可是兩者存在生命的可能性都很低，其中一個引起爭議，另一個太接近可居住地帶的高溫邊緣。而在距地球大約600光年的凱普勒22b，每290天環繞其恆星一周，體積約為地球的2.4倍，使其成為「超級地球」。科學家還不確定它究竟是由岩石、氣體或液體組成。

NASA說，以前發現的兩個可能存在生命的行星，其恆星都比我們的太陽小，溫度也較低，而凱普勒22b是迄今所發現，在與我們的太陽非常類似的恆星的可居住地帶中間運行的最小行星。

NASA克蔔勒計畫科學家哈金斯說：「在我們為地球找尋同伴的旅程中，這是一道里程碑。」另一位NASA科學家勃魯奇也說：「能夠觀測到這顆行星，猶如命運對我們微笑。」

這顆行星代號「克蔔勒─22ｂ」（Kepler-22b），距離地球約六百光年（5600兆公里），位於天琴座與天鵝座之間，其主恆星「克蔔勒─22」屬於G型恆星，與太陽同級，較太陽小一號，溫度也較低，但克蔔勒─22ｂ與它的距離約為地球與太陽距離的85％，因此能維持22度的舒適溫度。

太陽系外行星要能夠誕育生命，先決條件之一是位於「適居帶」（habitable zone）之中，亦即考慮主恆星傳遞給行星的熱量，行星與主恆星的距離不能太遠（否則地表溫度會過低），也不能太近（溫度會過高）。